营养不良是指因摄入不足、吸收不良或过度消耗而发生的一种或几种营养素缺乏或不足而导致的一种慢性疾病。
老年营养不良主要表现为体重低下、身体虚弱、抵抗力和应激能力下降，常感冒，容易生病。
体重低下的老人免疫功能下降，骨折发生率高，损伤及外科伤口愈合慢。对寒冷抵抗力也差，冬天穿得多，也有怕冷畏寒的感觉。
营养不良的老人多合并有贫血，最多见的是缺铁性贫血。还常伴有牙齿脱落和头发稀疏。
相对于年轻人，老人营养不良的后果更为严重，如果半年内消瘦明显，体重减少5%以上，老人的死亡率就会大幅度上升。
当今，中国老人发生营养不良的主要原因是由于生理、心理与社会经济状况的改变，使摄取的食物量和某些营养素减少。不少老人持有的错误的饮食观念影响营养素摄取，比如，认为多吃粗粮就健康，而不吃细粮，或者，长期吃素不吃肉，而导致身体缺乏某些营养素。一些老人或因为生活困难，或因为生活太过节省，日常饮食过于简单，则很可能导致营养缺乏。不少老人经济条件虽好，但过度进食肥甘厚味和盲目进补，也可能导致某种微量元素缺乏。
应该特别提出的是，老人患病者多，如牙周病、糖尿病、哮喘、帕金森病、精神抑郁症和由一些疾病导致的失智、失能，都可能妨碍进食，会影响营养素的摄取，进而发生营养不良和体重下降。所以，家属和护理人员，以及养老院的营养专业人士，对老人的饮食必须进行精心调配。一般说，只要每天摄食的食物不单调，尽可能多样化，进食量够，通常就不太可能发生营养不良。
导致中国老人发生营养不良和体重低下而缺乏的营养素，主要是以下数种：
1.优质蛋白质
蛋白质是构成人体组织的基本原料，蛋白质缺乏还导致免疫力降低。老人的蛋白质合成能力差，分解代谢增加，因此，蛋白质的相对需要量就较高。一般说，60岁以上的老人每天每公斤体重要保证有0.7~1.0g蛋白质供应，优质蛋白质占蛋白质总量的50%，便不太可能发生营养不良。
如为营养不良患者，优质蛋白质的供应量则应有所增加。优质蛋白质的主要来源是肉类、鱼虾类、禽蛋、奶类食物和大豆制品等。
2.矿物质钙和维生素D
矿物质钙和维生素D缺乏与骨密度下降，以及牙齿缺失有关。我国老年人每日需摄入1000mg钙及50μg维生素D。富含钙的食物有牛奶与豆制品，鱼类食物含有丰富的维生素D。
3.维生素C
20%~50%的中国老年人缺乏维生素C。老人每日膳食中维生素C供给量应为100mg。新鲜蔬菜水果富含维生素C。营养不良的老人还可通过服用维生素C片补充维生素C，每日的口服量为50~100mg，维生素C片为非处方药，药店有售。
4.矿物质铁
除钙外，在各种矿物质中，铁是老人最容易缺少的一种营养素。膳食中缺少铁会导致缺铁性贫血。
对于治疗老人营养不良，上述几种营养素是急需通过膳食补充的。
1.适当增加进食量
鼓励营养不良的老人适当增加进食量。在安排食物时，要特别注意适当增加牛奶、鸡蛋、瘦肉、海鱼、豆制品的量，以补充优质蛋白质。
2.增加富铁食物的供应
含铁最多的食物是动物血与肝脏，建议患者每周吃2~3次猪血制品 （血肠、血豆腐）或猪肝、鸡肝、鸭血等，每次摄食的量不必大，30~50g即可。
3.提倡增加餐次
营养不良患者一日可以进食4~5餐。除早、午、晚三次正餐外，可在上午9时、下午3时前后安排2次间食或零食，如夜间上床入睡时间晚，还可在睡前半小时安排少量的加餐。
4.提高饭菜质量
烹调加工食物要适合老人口味，还应软烂、容易咀嚼和容易消化。宜多做些包子、饺子等带馅的食品，多安排蒸食与炖菜，适当安排粥食，要少吃生冷，少吃油炸和油煎食品。每餐饭都勤换花样，有干有稀。“干”，指面包、馒头、发糕；“稀”，指面条、馄饨、肉粥、汆丸子、麦片粥等。
5.及时治疗原发病
老人营养不良和体重低下若由肿瘤、糖尿病、哮喘、抑郁症、帕金森氏病等疾病引起，则应同时积极采取措施治疗和应对原发病。
鸡蛋、鸭蛋、鹌鹑蛋等禽蛋是富含优质蛋白质的食物，除缺少维生素C和膳食纤维外，其他营养素都很丰富，价格又特别便宜。如果膳食中缺少肉、禽、奶、鱼、虾等动物性食物，即便是经济很困难老人，也一定要设法每天至少摄食1枚鸡蛋。
笔者经验，凡肉类、鱼虾类和奶类供应不足，或因为某种原因不吃肉食的老人，只要保证每天能吃1~2枚鸡蛋 （平均100g），一般就不会发生营养不良。适合老人吃蛋的方法是：煮蛋、蒸蛋羹和打荷包蛋。
60岁以上的中国老人多有不同数量的牙齿缺失，因而导致咀嚼困难。咀嚼困难和咀嚼不良不只影响食物消化，还影响老人的食欲与食量，亦是导致许多老人发生营养不良的原因。为此，缺牙的老人就应及时修补病牙。
体重低下和消瘦是老人营养不良的主要表现，但并非体重减轻和消瘦都是营养不良。倘若家属发现老人体重在短时期内下降明显，很可能是肿瘤等一些重大疾病发生的先兆，则切不可等闲视之，务必要尽早求医。
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