苯的毒作用主要是苯在体内的代谢产物酚类，尤其是未被结合的游离酚类化合物所致。酚类为原浆毒，可直接抑制造血细胞的核分裂，对骨髓中核分裂最活跃的幼稚细胞具有明显毒作用。一些酚类化合物还可影响白细胞中DNA的合成，导致染色体畸变。

（1）急性苯中毒：短时间吸入大量苯蒸气可致急性苯中毒。主要表现为中枢神经系统的症状。轻者有头晕、头痛、兴奋、步态蹒跚，随之出现恶心、呕吐、神志恍惚，呈醉酒状。重者可出现昏迷、谵妄、抽搐、脉细、呼吸浅表、血压下降等，可因呼吸和循环衰竭死亡。

（2）慢性苯中毒：长期接触低浓度苯可引起的慢性苯中毒，主要表现有神经系统、造血功能和皮肤的影响。

1）神经系统：最常见的是类神经征，患者有头晕、头痛、失眠、乏力、记忆力减退等，少数患者有心悸、心动过速或过缓、皮肤划痕征阳性等自主神经功能紊乱的表现，个别晚期病例有四肢末端麻木和痛觉减退等。

2）造血功能：造血功能异常是慢性苯中毒的主要特征，主要表现为中性粒细胞减少，而淋巴细胞相对增多。粒细胞胞浆出现中毒颗粒、空泡。同时或稍晚血小板也减少，患者出现出血倾向。晚期全血细胞均减少，发生再生障碍性贫血。少数病例可发生白血病。

3）局部作用：经常接触苯，皮肤可因脱脂而变干燥、脱屑以致皲裂，有的出现过敏性湿疹。