在中医理论中，痰是由于肺、脾、肾等脏腑功能失调所产生的一种病理产物。当人体内的水液代谢失常时，就会形成湿气，湿气凝聚则成痰。祛痰中药主要通过调理相关脏腑的功能来发挥其治疗作用。
1. 调理肺：肺主呼吸，司气的升降出入，具有宣发和肃降的作用。如果肺气不畅或功能减弱，则易导致水液停留体内化为痰。因此，一些药物如桔梗、前胡等可以促进肺的功能，使停滞在体内的湿气得以排出。
2. 调理脾：脾负责运化水谷精微，并将之转化为气血津液。若脾气虚弱或运化失常，则会导致水湿内停，进而生痰。使用如白术、茯苓等健脾利湿的药物可增强脾胃的功能，促进体内水分正常代谢。
3. 调理肾：肾为先天之本，负责人体生长发育及维持生命活动所需元气。同时，肾还参与了水液的调节过程。当肾脏功能受损时，会影响整个身体对水分的处理能力，导致痰湿积聚。因此，使用如肉桂、附子等温补肾阳的药物有助于恢复肾脏功能，减少体内痰湿。

综上所述，祛痰中药通过调整肺脾肾三个重要脏腑的功能状态，改善水液代谢过程中的异常情况，从而达到化痰止咳的效果。同时，在具体应用时还需根据患者的具体病情进行辨证施治，以确保药效的最大化和安全性。