西医认为，急性上呼吸道感染主要是由病毒引起的。常见的致病病毒包括鼻病毒、冠状病毒、流感病毒（A型和B型）、副流感病毒、腺病毒等。这些病毒主要通过飞沫传播，例如当一个已经感染的人咳嗽或打喷嚏时，会释放含有病毒的微小液滴到空气中，其他人吸入这些液滴后就可能被感染。此外，手部接触也是重要的传播途径之一，如果接触到带有病毒的物体表面后再触摸口鼻，也可能导致病毒感染。
急性上呼吸道感染在不同季节发病率有所差异，冬季和早春时节较为高发，这与人们室内活动增多、空气流通差有关。除了病毒感染外，在少数情况下细菌也可以引起急性上呼吸道感染，如链球菌引起的咽炎等。但总体来说，病毒性感染占绝大多数。
对于急性上呼吸道感染的治疗，西医通常采取对症支持疗法，包括休息、充分饮水、使用解热镇痛药物缓解症状等。如果怀疑是细菌感染，则可能需要使用抗生素进行治疗。然而，大多数情况下并不推荐常规使用抗生素来预防或治疗由病毒引起的普通感冒。
