乙脑即流行性乙型脑炎，是由乙型脑炎病毒引起的以脑实质炎症为主要病变的中枢神经系统急性传染病。其临床表现较为复杂，根据病程发展可分为以下几个阶段，且不同阶段有不同表现。

初期：起病急，一般持续1 - 3天。患者体温在1 - 2天内可升高到39 - 40℃，伴有头痛、精神倦怠、食欲差、恶心、呕吐和嗜睡等症状。小儿可能会出现腹泻表现。这是因为病毒感染后，机体开始启动免疫反应，病毒血症导致全身不适症状。

极期：该阶段通常持续4 - 7天，除初期症状加重外，还会出现脑实质受损的表现。高热是极期的必有表现，体温常高达40℃以上，热程一般为7 - 10天。意识障碍是常见症状之一，表现为嗜睡、谵妄、昏迷、定向力障碍等，程度不同，且嗜睡具有早期诊断意义。惊厥或抽搐也是重要表现，可由高热、脑实质炎症及脑水肿所致，先出现面部、眼肌、口唇的小抽搐，随后肢体呈阵挛性抽搐，重者出现全身强直性抽搐，历时数分钟至数十分钟不等，均伴有意识障碍。呼吸衰竭是最严重的表现，主要为中枢性呼吸衰竭，系脑实质炎症、缺氧、脑水肿、颅内高压、脑疝等所致，表现为呼吸节律不规则及幅度不均，如呼吸表浅、双吸气、叹息样呼吸等，最后呼吸停止。此外，还可能出现神经系统症状和体征，如浅反射减弱、消失，深反射先亢进后消失，病理反射如巴宾斯基征阳性，脑膜刺激征等。

恢复期：极期过后，体温逐渐下降，精神神经症状逐日好转，一般于2周左右可完全恢复。但重症患者可能会有反应迟钝、痴呆、失语、多汗、吞咽困难、颜面瘫痪、四肢强直性瘫痪等恢复期症状，经积极治疗大多患者于6个月内恢复。

后遗症期：少数患者在发病6个月后仍留有精神神经症状，称为后遗症，主要表现为意识障碍、痴呆、失语、肢体瘫痪、扭转痉挛和精神失常等，持续终生。