在中医理论中，咳嗽可以分为两大类：外感咳嗽与内伤咳嗽。两者虽然都表现为咳嗽的症状，但其成因、病机及临床表现却有明显的区别。
首先，从病因来看，外感咳嗽多由六淫之邪（风、寒、暑、湿、燥、火）侵袭肺系引起，而内伤咳嗽则主要由于脏腑功能失调导致。例如，情志不畅可致肝气郁结，久之化火上炎犯肺；饮食不当或劳倦过度伤及脾胃，使脾失健运，水谷精微不能正常输布，聚湿生痰，上干于肺等。
其次，在临床表现方面：
1. 外感咳嗽起病较急，常伴有表证如恶寒发热、无汗或有汗不多、头痛身痛等症状。根据感受的邪气不同，具体表现亦有所差异。如风寒感冒引起的咳嗽声重浊，咳痰色白稀薄；风热感冒则见干咳少痰或黄稠痰。
2. 内伤咳嗽起病缓慢，多呈慢性过程。患者可出现口苦咽干、胸胁胀痛（肝火犯肺型）、食欲不振、大便溏泄（脾虚生痰型）等非典型呼吸道症状。此外，内伤咳嗽往往与个人体质密切相关，如素体虚弱者易患此类疾病。
最后，在治疗上也存在较大区别：外感咳嗽重在解表散邪，宣肺止咳；而内伤咳嗽则需调和脏腑功能，从根本上解决病因问题。
因此，在临床诊断时，医生需要结合患者的病史、症状特点以及舌脉等信息综合判断是属于外感还是内伤咳嗽，并据此制定相应的治疗方案。
