中医理论中，咳嗽是由多种因素引起的，主要可以归结为外感和内伤两大类。外感咳嗽主要是由于外界的六淫（风、寒、暑、湿、燥、火）侵袭人体所致，其中又以风邪最为常见，因为“百病皆从风起”，风邪常与其他邪气相合而致病，如风寒、风热等。
内伤咳嗽则多因脏腑功能失调引起，主要涉及肺、脾、肾三脏。肺为娇脏，主气司呼吸，外合皮毛，开窍于鼻，易受外界邪气侵袭；脾为后天之本，生化之源，负责水谷精微的运化，若脾失健运，则痰湿内生，上干于肺而致咳；肾藏精，主水，与肺相表里，肾虚不能纳气则可能导致久咳不愈。
具体来说：
1. 外感咳嗽：风寒、风热等外邪侵袭肺卫，导致肺失宣降，清肃功能受损。
2. 内伤咳嗽：
- 肺系疾病：如肺燥、肺火、肺阴虚等均可引起咳嗽。
- 脾胃湿热或脾虚生痰：脾胃运化功能障碍，产生湿浊或痰湿上逆于肺，引发咳嗽。
- 肾虚不纳气：肾精亏损，不能固摄下焦之气，导致肺气上逆而咳。
此外，情志因素如忧思、愤怒等也可影响肝的疏泄功能，进而波及肺系，造成气机不畅而致咳。长期吸烟、环境污染等因素同样会影响呼吸道健康，诱发或加重咳嗽症状。在中医临床实践中，会根据患者的具体病情进行辨证施治，以达到标本兼治的目的。
