桂枝在桂枝汤中扮演着非常重要的角色，其主要作用可以概括为发汗解表、温通经脉和调和营卫。首先，从发汗解表的角度来看，桂枝性味辛甘而温，具有良好的发散风寒之效，能够促使人体的腠理（皮肤毛孔）开张，促进汗液排出，从而达到驱除体内风邪的目的，对于外感风寒引起的发热、恶寒、头痛等症状有显著疗效。其次，在温通经脉方面，桂枝能温暖血脉，改善血液循环，对因寒凝血滞导致的肢体冷痛、关节疼痛等症具有缓解作用。最后，调和营卫是桂枝汤的核心功效之一，营指血液中的营养物质，卫则代表人体抵御外邪的能力。桂枝与白芍相配伍，一温一凉，共同调节体内阴阳平衡，使营卫和谐，增强机体抗病能力。
综上所述，桂枝在桂枝汤中不仅能够有效应对风寒表证，还能改善血液循环，更关键的是它与其他药物配合使用时，可以起到调和人体内外环境、恢复健康状态的作用。因此，在中医临床应用中，桂枝汤被广泛用于治疗多种疾病，尤其是在感冒初期、女性月经不调等方面效果显著。
