杏仁分为苦杏仁和甜杏仁，通常入药使用的是苦杏仁，其止咳平喘功效显著。从中医理论来看，肺主气，司呼吸，肺的宣发肃降功能正常则呼吸平稳、气息均匀。若肺失宣降，就会出现咳嗽、气喘等症状。苦杏仁味苦，性微温，有小毒，归肺、大肠经，其主要功效就在于能够降泄肺气，恢复肺的宣发肃降功能，从而达到止咳平喘的目的。
当外邪侵袭人体，邪气犯肺时，肺气会壅滞不宣，引发咳嗽、气喘。苦杏仁能疏散外邪，使肺气得以宣通，对于外感咳嗽、气喘有很好的治疗作用。无论是风寒犯肺导致的咳嗽，咯痰色白、质稀，伴有鼻塞、流清涕等症状，还是风热犯肺引起的咳嗽，咯痰色黄、质黏，伴有发热、咽痛等表现，都可在相应方剂中配伍苦杏仁来止咳平喘。
在一些内伤咳嗽、气喘病症中，如肺燥咳嗽，肺脏阴液亏虚，燥热内生，导致肺气失于滋润，出现干咳无痰、或痰少而黏等情况，苦杏仁也能发挥其止咳作用。它可以与滋阴润燥的药物配合使用，以润肺止咳平喘。此外，对于虚劳喘咳，久病肺气不足，肾不纳气导致的气喘，苦杏仁可作为辅助药物，与补肺益肾的药物同用，增强降气平喘的功效，改善患者的呼吸状况，缓解气喘症状。总之，杏仁的止咳平喘功效是通过调节肺的功能，针对多种病因引起的咳嗽、气喘发挥治疗作用的。
