促红细胞生成素(Erythropoietin, EPO)是一种糖蛋白激素,主要由肾脏产生。在人体中,当血氧水平降低时,肾组织中的特异性感受器会检测到这一变化,并启动EPO的合成与分泌过程。此外,肝脏也能少量生产促红细胞生成素,但其作用相对较小。
EPO的主要功能是促进骨髓中红细胞前体细胞(尤其是红系祖细胞)的增殖和分化,加速成熟为功能性红细胞的过程。具体来说,它能够:
1. 刺激早期红系祖细胞向晚期阶段发展;
2. 提高这些细胞对铁等营养物质的吸收能力;
3. 防止未成熟的红细胞前体因凋亡而死亡;
4. 促使成熟红细胞释放进入血液循环。
通过上述机制,EPO有助于维持正常水平的血红蛋白浓度和足够的携氧量,从而保证全身组织器官获得充足的氧气供应。临床上,重组人促红细胞生成素(rHuEPO)被广泛用于治疗慢性肾功能衰竭、肿瘤化疗引起的贫血以及其它原因导致的低红细胞计数情况。
此外,由于其促进红细胞生成的作用,EPO也曾被一些运动员非法使用以提高运动表现。因此,在体育竞赛中通常会严格检测并禁止使用外源性EPO。