糖皮质激素具有广泛而复杂的作用，主要包括以下几个方面。

在抗炎方面，糖皮质激素能够抑制多种炎症介质的合成与释放，如前列腺素、白三烯等。它可以降低毛细血管的通透性，减少炎症部位的渗出和水肿，抑制白细胞的趋化和吞噬功能，从而减轻炎症的红、肿、热、痛等症状。无论是感染性炎症还是非感染性炎症，糖皮质激素都能发挥强大的抗炎作用，但它并不能杀灭病原体，反而可能会降低机体的防御功能，在使用时需要谨慎。

在免疫抑制方面，糖皮质激素能抑制免疫细胞的活性和功能。它可以抑制T淋巴细胞和B淋巴细胞的增殖和分化，减少抗体的生成，降低免疫复合物的形成，从而减轻免疫反应对机体的损伤。临床上常用于治疗自身免疫性疾病，如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等。

在抗休克方面，糖皮质激素能稳定溶酶体膜，减少心肌抑制因子的释放，增强心肌收缩力，增加心输出量。它还能降低血管对某些缩血管活性物质的敏感性，改善微循环，对感染性休克、过敏性休克等有一定的治疗作用。

在代谢方面，糖皮质激素能促进蛋白质分解，抑制蛋白质合成，导致负氮平衡；促进脂肪分解，使脂肪重新分布，形成向心性肥胖；升高血糖，这是因为它能促进糖异生，减少外周组织对葡萄糖的摄取和利用。

此外，糖皮质激素还能影响血细胞，使红细胞、血红蛋白、血小板增多，中性粒细胞增多但功能降低，淋巴细胞和嗜酸性粒细胞减少。它对中枢神经系统也有兴奋作用，可引起欣快、激动、失眠等症状。