良性肿瘤与恶性肿瘤无论从宏观到微观，从外表到内部结构，尤其是分子细胞学本质都有明显的不同。医生们凭藉专业知识、临床经验，借助某些特殊的检查方法，一般都能准确地区分肿瘤的良、恶性，甚至其恶性程度。当然也存在有介于良恶性之间者，这便难以区别了。

　　良性肿瘤具有以下一些常见的特点：生长缓慢，肿块的周围有一层完整的纤维性包膜，将肿块裹住，因此其边界清楚，与周围的其他组织不粘接，触摸起来有滑动感。由于有外包膜之故，肿瘤的生长只能如鼓气球一样膨胀地增大，瘤细胞不会逸出而发生“转移”。在普通光学显微镜下，这种瘤细胞的形态与正常细胞相似，有时很难区分，如果是某种腺瘤，还可能有腺体结构存在，细胞内有分泌颗粒，腺腔内还可能有排出的粘液，表明这些细胞还具有特殊的功能。一个人患有良性肿瘤时，一般在开始时不会有什么明显的症状，只是在肿瘤生长较大时，挤压它所在的脏器或相邻的器官，于是出现压迫症状，甚至影响肿瘤所在脏器的正常生理功能。良性肿瘤由于有完整的包膜，与周围组织不粘连，因此在手术切除之后，一般都不会复发，预后较好。

　　恶性肿瘤恰恰相反。生长速度快，可在短时间内体积明显增大，肿块的外周没有包膜，或包膜不全，因此其边界不清。癌细胞还可伸向周围组织，与邻近正常细胞犬牙交错，紧密粘连，摸起来固定不动，宛如树根，盘根错节，并贪婪地吸取机体营养，正是恶性肿瘤的这种生长方式，使得手术时很不容易切除干净，残留的癌细胞会东山再起，引起复发。此外，这种恶性细胞之间的“离心力”很大，它们会早早地脱离其原来的巢穴（医学上称为原发病灶），奔向他方，在那里定居下来产生新的转移灶。恶性肿瘤细胞在显微镜下观察多呈多形性，大小不一，细胞核对细胞浆比例大，染色深，细胞排列不规则。患恶性肿瘤的病人很可能于早期便出现低烧，食欲不振、体重下降而显得消瘦等症状。如果未能在早期得到正确的治疗，常会发生不良的后果。

　　然而，肿瘤虽有恶性与良性之分，各有其特点，但这种区别也不是绝对的。例如某些属于恶性范畴的“肉瘤”，在早期也可以如良性肿瘤一样，呈“吹气球”似地生长；而少数的良性肿瘤，如皮肤血管瘤，与周围组织也无明确的界限，也没有包膜。此外，良性与恶性固然主要决定于细胞本身的遗传学特点，但肿瘤所在部位常常是影响后果的重要因素，例如某些垂体肿瘤，虽然其生长方式和细胞形态看起来属于良性，但若患者不能得到及时的治疗，会导致失明、头痛，甚至致命的后果。也有个别肿瘤就其细胞形态看符合恶性特征，但极少发生转移，因此只有局部的压迫作用，这种肿瘤对患者的生命威胁便不太严重了。不过，笔者要指出的是良性和恶性有时是可以转化的，譬如有些肿瘤原来属于良性，但在日后的生长过程中演变成恶性，生长速度加快，对机体的危害加大。所以即使诊断为良性肿瘤，无论医生还是患者本人都应随时注意，切不可麻痹，放松警惕。诚然也有个别的恶性肿瘤会发生“自动消退”现象，即由于某种人们还不十分清楚的原因，病人未经适当的治疗，癌细胞却自主地退化了、死亡了或分化了，病人“不治而愈”迄今报道的有神经母细胞瘤、膀胱癌、绒毛膜上皮癌、肾上腺瘤、乳腺癌、黑色素瘤、肝癌等。在儿童，消退似乎与年龄有关，现知1岁以下的儿童患神经母细胞瘤、肾母细胞瘤或睾丸癌卵巢癌的预后，比起以后发病者要好得多，这提示与某一发育的特定时期的生长因素有关，消除了这种因素，则依赖于这种因素的肿瘤必将不能维持下去。还有学者认为，消退是出于机体免疫功能的再度增强之故。此外，有的病人是在患急性感染性疾病如丹毒、肺炎后而消退的，由此还启发人们采用高温治疗癌症的方法。然而，作为医生或是患者切不可亟盼这种“千载难逢”的可能性。须提请注意的是，有些肿瘤要证明它的良恶性仍是十分困难的，尤其是位于机体深部的器官和组织，对于诸如内分泌腺的某些肿瘤，更难有良恶性的截然分界。