新中国成立前，中国的环境卫生事业落后。城乡卫生状况极差。中国自1879年建设首座自来水厂到1949年新中国成立，70年间全国仅72个大城市建有自来水厂，日供水量240万吨，管网总长6589km，只供给外国租界和大的工商业区约962万人饮用，而广大劳苦大众饮用水状况异常恶劣。当时的城乡建设毫无规划，工厂与居民住宅犬牙交错，完全不符合卫生要求。广大劳动人民的居住条件极差，住房低矮，潮湿，拥挤不堪，通风采光不良，甚至人畜共居。劳动人民的生活环境如此恶劣，污染严重，以致烈性传染病和寄生虫病流行猖獗，严重威胁人民的健康和生命。当时，少数医学院校虽开设有公共卫生课程，但环境卫生只占其中小部分内容。尽管也有人在个别地区开展过环境卫生工作，并取得一些成效，但由于得不到政府的重视和支持，没有固定经费，工作难以为继，加之当时政治腐败，战争频繁，经济处于崩溃的边缘，环境卫生工作根本不可能得到发展。

新中国成立后在全国部分医学院校设立公共卫生专业 环境卫生学才成为一门独立的学科。在“预防为主”卫生工作方针指引下，全国环境卫生工作蓬勃发展，促使环境卫生学的理论，内容和研究方法不断充实，深化和完善。在中国环境卫生学发展过程中，值得提出的是于1979年，1984年，1990年，1995年，2001年先后五次召开全国环境卫生学学术会议。这些会议标志着中国环境卫生学和环境卫生事业在各个发展阶段均取得了显著成就和长足的发展，突出表现在：从20世纪50年代初期围绕生物性因素的研究扩展转移到对化学性和物理性因素的研究，从最初单纯对环境因素监测，调查扩展到与人群健康相结合的研究，在研究方法上从单纯的宏观流行病学调查转向对人群的宏观调查与实验室微观研究相结合的调查研究，以及应用现代毒理学的研究方法和技术开展污染物的远期危害研究和多种环境因素的联合作用研究。在环境暴露上从测量环境浓度转向测量个体实际暴露。

近年来，随着生命科学和环境科学的发展及分子生物学技术在环境卫生学中的应用，人们得以从分子水平上深入探讨环境与健康的关系。特别是生物标志的建立和应用以及分子流行病学的研究进展，为评价人群罹患环境相关疾病如环境肿瘤的危险性提供了新的方法。在探讨污染物的毒作用机制中，从过去的整体，器官和系统水平逐步深入到当前的细胞，蛋白质水平乃至基因水平。随着人类基因组计划的顺利实施和环境基因组计划的启动，有力推动了环境应答基因的多态性研究及基因-环境相互作用对疾病发生影响的流行病学研究。这不仅是环境卫生学研究方法的更新，更是学术思想上的飞跃，必将为环境卫生学的发展提供新的机遇。1989年联合国环境规划署提出“清洁生产”的概念 1992年联合国在巴西里约热内卢召开的国际环境发展会议上提出“可持续发展”（sustainable development）战略。清洁生产是指能够节约能源，减少资源消耗，有效预防和控制污染物和其他废物生成的工艺技术过程，包括清洁的能源，清洁的生产过程和清洁的产品；可持续发展是指国家的社会和经济发展不仅应满足当代人的需要，而且不应损害子孙后代的发展需要，使自然资源与生态环境持续发展，达到经济与环境的协调发展。可持续发展的策略强调充分利用不可再生资源（包括清洁的环境）。

这些新概念的提出和实施是从根本上减少环境污染，保护人类健康的明智之举。