动脉硬化是指动脉的一种非炎症退化性和增生性病变而致动脉管壁增厚、变硬，弹性减弱和管腔缩小。它主要有3种类型：动脉中层钙化(一般不产生临床症状)、小动脉硬化(主要见于高血压病)、动脉粥样硬化。

动脉粥样硬化为什么要加上“粥样”两字呢?简单地说，正常的动脉内膜是纤薄而光滑的，随着年龄的增长，或因体内脂类代谢和血液凝固机制失去平衡，便会使血中的脂质(胆固醇等)沉积在内膜上，如果将此内膜切开来看，可以见到隆起的灰白色或黄色斑块，就像铺了一层煮烂了的粥粒，表面粗糙，高低不平，这样便引起动脉管壁增厚，变硬，管腔狭窄甚至阻塞。“粥样”两字是从形态学上来描述的，医学上称为“粥样变”。动脉粥样硬化病变可以发生在动脉的不同部位，如若发生在冠状动脉内，就称为冠状动脉粥样硬化性心脏病(简称冠心病)。

动脉粥样硬化形成原因复杂，且其发生和发展又是一个渐进性的过程。据研究，其形成原因是众多的，其中血脂异常、高血压、吸烟被认为是发病的三大危险因素。首先是血中胆固醇及甘油三酯增高和高密度脂蛋白降低与动脉粥样硬化关系密切。如果每天进食的胆固醇过多，超过人体代谢的需要，则血中胆固醇、甘油三酯就易于沉积在血管壁内膜，形成动脉粥样硬化。其次是高血压，由于动脉壁长期承受高的压力冲击，势必导致血管内膜损伤，血中脂质受压力影响，易于沉积在动脉壁，对形成动脉粥样硬化有利。再次是吸烟，吸烟者患动脉硬化的几率比不吸烟者高2～6倍，且与每日吸烟量呈正比。

另外，动脉粥样硬化具有特定的易发人群，一是50岁以上的中年人，男性发病率是女性的2倍以上，女性发病往往迟至绝经期后；二是脑力劳动者，尤其工作紧迫、长久处于紧张状态、性格急躁、竞争性强、工作专心、不注意休息、强制自己为成就而奋斗的a型性格者，是动脉硬化症的高发人群；三是常进食高热量、高脂肪、高盐、高糖饮食，以及少食蔬菜、水果，机体缺乏维生素c和某些微量元素的人群；四是多发于某些病症病人如肥胖者，尤其是体重迅速增加者，家族中有年轻时就患动脉硬化者。