天麻全生育期需2－4年时间。天麻全生育期中，约90%的时间在地下生长，从箭麻的芽出土到果实成熟，只需45－65天。天麻块茎由于发育阶段的不同，在新生麻中有两种类型的天麻块茎。箭麻 是发育成熟的天麻块茎，比较大，顶端有一个突出显著的红褐色芽嘴，像“鹦哥嘴”，能抽薹开花结果。茎杆似箭，故称“箭麻”。其块茎中的物质积累达到最高阶段，加工成商品成品率高，是商品天麻的主要来源。白麻 块茎比箭麻小，芽嘴较短，不能抽薹；初夏由顶芽生长出白色粗壮的幼芽，故称“白麻”，个体较小的白麻称“米麻”，通常米麻生长发育一年可长成白麻；白麻再生长一年成箭麻。白麻和米麻繁殖能力较强，能分生出较多的子麻。白麻和米麻是栽培最好的种麻。天麻一生要经过原球体、米麻、白麻、箭麻、禾麻五个阶段。前三个阶段可称为营养生长期，后二个阶段可称为生殖生长阶段。箭麻具混合芽，越冬后于次年夏天抽薹开花后形成禾麻(抽薹出土后的地上植株)。禾麻是天麻一生中最重要的、短暂的地上生活时期。天麻种子很小，肉眼看呈粉末状，很难分辨。每个种子的种子数目，一般有2－3万粒。种子无胚乳，只有一个卵圆形的胚，发芽无自身营养来源，需依赖于外界环境。种子萌发需接种萌发菌(紫箕小菇Mycena osmundicola Large)后才能萌发，种子萌发后形成的原球茎需接种蜜环菌后才能继续生长发育。现代试验研究证明，天麻种子可以无菌萌发，其所需营养是由种子本身贮存物质的分解和周围溶液的渗入所提供。