全体近圆筒形，尾部侧扁。体长可达60厘米以上。头的两侧各有7个分离的鳃孔，与眼排成一直行，形成8个象眼的点，故通称八目鳗。鼻孔单个，位于头背面两眼的中间，后方有一白色皮斑。头前腹面有呈漏斗状吸盘，张开时呈圆形，周缘皱皮上有许多细软的乳状突起。

背鳍2个，口漏斗发达，无口须。七鳃鳗只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。眼发达，具松果眼，具感光作用。它的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，这就是它叫做“七鳃鳗”的原因。内耳有两个半规管。

鼻垂体囊的末端是盲囊。雌雄异体，发育要经过较长的幼体期，经变态为成体。成体行半寄生生活，有害于渔业。

七鳃鳗是一种圆口纲的鱼类。没有颌，里面长满了锋利的牙齿，这是古代鱼祖先所具有的特征之一。鳃在里面呈袋形的原始状态，腮穴左右各七个，排列在眼睛后面。口呈漏斗状，内分布着一圈一圈的牙齿，

为圆形的吸盘，能吸住大鱼。舌也附有牙齿。口吸住猎物时，咬进去刮肉并吸血。身体没有鳞片，包着一层粘粘的液体。海七鳃鳗体长70厘米；溪七鳃鳗体长15~19厘米。

口在漏斗底部，口两侧有许多黄色角质齿，口内有肉质呈舌形的活塞，其上亦有角质齿。肛门位于躯干与尾部交界处，肛门前有一泌尿生殖突。皮肤柔软而光滑，无鳞，侧线不发达。无偶鳍。背鳍两个，基长约相等，后面的背鳍与尾鳍相联，鳍条软而细密。生活时背呈青色带绿，腹部灰白色略带淡黄。