小儿按年龄可分为若干阶段：新生儿指1个月以内的儿童，婴儿指1岁以内的儿童，幼儿指1～3岁的儿童，以后还分为学龄前儿童和学龄儿童。新生儿口腔小，舌体短宽，两颊有厚厚的脂肪垫，齿槽上有堤状隆起，咀嚼肌发育良好。这种解剖结构适合哺母乳。
新生儿出生后即有三种反射——觅食反射：当新生儿闻到奶味或面颊碰到乳房时，他的头会转向这一侧；吸吮反射：新生儿含住乳头后，向舌根部移动，用脂肪垫固定住乳头，不断吸吮；吞咽反射：即将吸吮到口腔后部的乳汁做下咽动作。这三种反射保证婴儿能正常哺乳。
新生儿唾液腺发育不好，唾液分泌少，口腔粘膜干燥，加之口腔粘膜柔嫩，血管丰富，容易发生粘膜损伤。3～6个月时，唾液分泌明显增多，婴儿口腔容量小，又不会及时下咽，唾液常从口角流出，这种现象叫生理性流涎。此时唾液中淀粉酶分泌增多，所以4个月时可以添加淀粉类食物。婴儿有味觉，喜甜恶苦。
