曾经有生物学家根据蟑螂的生态习性下了一个定论：如果有一天地球上发生了全球核子大战，在影响区内的所有生物包括人类和动物甚至鱼类等都会消失殆尽，只有蟑螂会继续它们的生活！这是因为通常情况下人类身体所能忍受的放射量为5rems，一旦总辐射量超过800rems则必死无疑。而德国小蠊可以忍受9000~105000rems，美洲大蠊则达到967500rems！所以即使有核子爆炸，蟑螂也可以幸存下来。现在美国政府用来消灭蟑螂一年的费用就达到15亿美元，大约是用在防治艾滋病预算的两倍。

它们大多数长相都差不多，但是仔细观察还是能看到有所不同。当前的分类学者将蟑螂分成6000种左右，其中约有50种是害虫，例如大家所常见的亚洲蟑螂。此外美洲蟑螂（美洲大蠊）、德国蟑螂（德国小蠊）、棕色蟑螂和澳洲蟑螂的分布也十分广泛。我国约有200余种，常见的室内蟑螂有10种左右，各地有所不同。常见的有德国小蠊和美洲大蠊。

美国蟑螂(Periplaneta americana, 即美洲大蠊)体长30～50毫米(最长者达2英寸)，浅红棕色，生活於户外或黑暗、暖和的室内环境(如地下室和有火炉的房间)。成年期长约1年半。雌体可产卵荚50个或更多，蟑螂荚内含卵约16枚，45天后孵出若虫。若虫期长11～14个月。美国蟑螂原产於热带美洲及亚热带美洲，翅发育良好，能飞很长一段距离。

德国蟑螂(Blattella germanica, 即德国姬蠊)是常见的室内害虫。浅棕色，前胸区有两条黑色条纹，雌体交配后3天产卵荚并将其携带约20天。体型小，长约12毫米(不足0.5英寸)，故常被食品杂货店的装货袋或盒带入家中。已被船舶带到世界各地。一年可产生3代乃至更多代。德国蟑螂在纽约市克罗顿(Croton)输水道的水管周围数量极多，故俗名克罗顿虫。

棕带蟑螂(Supella supellectilium)似德国蟑螂，但稍小一些。雄体的翅发育良好，体色较雌体稍淡，雌体的翅短而无功能。雌雄两性均有两条淡色的条纹横过背部、成虫寿命200天。每年可有两个世代。卵可产於衣服、木质花板条或地板缝中。随著有取暖设备的房屋的出现，棕带蟑螂亦出现於较凉爽的地区。

东方蟑螂(Blatta orientalis, 即东方蜚蠊)被认为是最肮脏的家庭害虫。体卵圆形，黑色或深棕色，有光泽，体长25～30毫米。生活史似美国蟑螂、雄体的翅短而发育良好，而雌体的翅退化。原产於亚洲，后随商人的交通工具分布到所有的温带地区。

蟑螂有咀嚼式的口器，能啃吃东西。蟑螂的食物非常复杂，从普通食品到擦鞋的刷子都可以成为它的食物，电线胶皮，硬纸板，肥皂，油漆屑，枯叶，纺织品，皮革，头发等等。昆虫学家发现有12种蟑螂可以靠糨糊活一个礼拜，美国蟑螂只喝水可以活一个月，如果没有食物也没有水仍然可以活3个星期。蟑螂在食物短缺或者空间过分拥挤的情况下，会发生同类相残的行为。 蟑螂善于爬行，会游泳，危机时也可飞行。蟑螂的扁平身体使其善于在细小的缝隙中生活，几乎有水和食物的地方都可生存。如果条件不好，较长时间内不吃不喝也不会死亡。蟑螂如上的特点，使其数量与日俱增，分布范围日趋扩大，已跃居成为头号家庭害虫。

蟑螂喜暗怕光，喜欢昼伏夜出，白天偶尔可见。一般在黄昏后开始爬出活动、觅食，清晨回窝。温度在24~32℃最为活跃，4℃时完全不能活动。在热带地区，蟑螂可四季繁殖、活动。北方地区，冬季有取暖设备的室内，温度适宜，蟑螂可照常活动、繁殖。多数蟑螂为卵生，其卵有序排列在卵鞘内，可以抵抗不良环境的影响，也不易被药剂杀死，条件适宜时即可孵化出幼虫。 蟑螂的繁殖能力很强。雌雄蟑螂交配后，雌蟑螂的尾端便长出一个形如豆荚状的东西就叫卵鞘，卵就产在其中。一只雌虫少则可产10多个、多则可产90多个卵鞘；一个卵鞘中，少则可孵出10只、多则可孵出50多只小蟑螂，这同蟑螂种类有关。在美国东部，平均一个房子中居住着一千只以上的蟑螂；而一对德国小蠊，一年就可以繁殖十万只后代！蟑螂的卵在卵夹内孵化，大约需要15天的时间。刚孵化出来的蟑螂是乳白色的若虫，没有翅膀。象其它种类的昆虫一样，随着它慢慢长大必须蜕皮。经过3~4次蜕皮之后就可以看到翅芽。德国小蠊需要6~7次蜕皮才能达到性成熟的成虫期，而美洲大蠊则需要10~12次。蟑螂的生长、蜕皮的次数和气候因素，食物的获得都有密切关系。通常这一过程在两个月内完成。 生活于野外的蟑螂种类，大多以腐败的有机质或枯枝败叶等为主食；而栖身于屋舍的蟑螂，喜欢淀粉性的食物，在它们爬过的食物上，往往会把所携带的病原生物留下而传播疾病。蟑螂进食时有个坏习惯：边吃、边吐、边排泄，因此污染食物，传播多种疾病，如痢疾、副霍乱、肝炎、结核病、白喉、猩红热、蛔虫病等。无论是什么品种的蟑螂，其所传播的病原生物有伤寒杆菌、痢疾杆菌、大肠杆菌、肺结核菌、炭疽杆菌、癞病菌等及绦虫类、蛔虫类、血吸虫类的卵等等。蟑螂还分泌和排泄出有异臭的物质，使人闻到后感觉恶心甚至呕吐。泰国政府宣布，今后不在允许以宠物的名义出售一种原产马达加斯加的“巨型蟑螂”，也禁止普通个人拥有。

蟑螂个体适中，容易饲养，繁殖能力强，长久以来一直是生物学家喜爱的实验品。蟑螂是昼伏夜出的家庭害虫。白天蟑螂大多隐藏在厨房的角落，碗橱的缝隙中，夜间四出活动找食吃。蟑螂几乎什么都吃，香的、臭的、硬的、软的。有时候它还会去啃书脊里面的浆糊，把书咬破；钻进电视机、收音机里，把电线包皮咬坏；甚至能咬伤婴儿的皮肤和手指。它还吃粪便、痰液和小动物的尸体。它边吃边排粪，身上弄得很脏， 粘带病菌，污染食物，传播各种疾病，比如副伤寒、痢疾、结核和急性肝炎等症。蟑螂为杂食性昆虫，有3700多种食物，几乎什么都吃，荤素不限，各种食品点心，尤其喜爱吃腐败发酵的有机物。垃圾、粪便、死动物，面包、糕点、馒头、衣服、书籍、皮毛、中药材、肥皂，从衣物到垃圾，就连书上的浆糊都是蟑螂的食物。水对于蟑螂来说也是必不可少的。蟑螂喜爱潮湿的地方，不喜欢蟑螂的朋友们，就把屋子收拾干净了，让屋子里充满阳光。