荇菜生于池沼、湖泊、沟渠、稻田、河流或河口的平稳水域。水深为20-100cm;其根和横走的根茎生长于底泥中，茎枝悬于水中，生出大量不定根，叶和花飘浮水面。水涸后，其茎枝可在泥面匍匐生根，向四周蔓延生长。通常群生，呈单优势群落。荇菜适生于多腐殖质的微酸性至中性的底泥和富营养的水域中，土壤PH值为5.5-7.0。经常与它混生的水生植物有殖草（Potamogetocrispus）、轮藻（Chars gPP．）、狐尾藻（My－rioPhyllum sPicatum）、金鱼藻（CeratoPhllum dermersum）、浮萍（Lemna minor）、紫萍（SPirodelaPolyrhiza）、细绿萍（Azolla imbricata）、菱（Trapa spp．）、苦草（Vallisncria spiralis）和菖蒲（Acorus calamus）等。

荇菜一般干3-5月返青，5-10月开花并结果，9-10月果实成熟。植株边开花边结果，至降霜，水上部分即枯死。在温暖地区，青草期达240天左右，花果期长达150天左右。荇菜的繁殖力和再生力相当强。它既用种子繁殖，又能用根茎芽繁殖。果实成熟后，自行开裂。种子借助水流传播；根茎斜伸在10cm左右的泥土中，节节生根和芽。越冬后，根茎或匍匐枝中断，由芽独立生长发育成新株。用它的匍匐枝、根茎投入水中或埋入泥中，很容易成活。它的再生力也很强，生长季节收获3-4次仍能再生。

原产中国，分布广泛，从温带的欧洲到亚洲的印度、中国、日本、朝鲜、韩国等地区都有它的踪迹。在中国西藏、青海、新疆、甘肃均有分布，常生长在池塘边缘。