分布:中国特产，原产地秦岭-淮河以南。中国华南（粤、桂、滇、琼、台）、琉球与小笠原岛。

形态:单干，高10~20公尺，干径可达30公分。叶掌状中裂，圆扇形，灰绿色，向内折叠，裂片先端再二浅裂，向下悬垂，软纯状，叶柄粗大，两侧具逆刺。肉穗花序，作稀疏分歧，小花淡黄色、黄白色或青绿色。果核椭圆形，熟果黑褐色。本种外形与棕榈较相似，难于区分，区别如下：

1.体型大小。棕榈最高仅十米左右。而蒲葵长到二十米高都是很常见的，且蒲葵叶较大，茎杆较粗，生长较快。

2.外形差异。棕榈叶柄上只有许多连续分布的小钝刺，而蒲葵叶柄上是相互分离的尖锐倒刺。棕榈叶片不仅小，叶裂较深，而且正常情况下（未受外力伤害）叶裂末端不下垂而挺直；蒲葵叶则较大，叶裂较浅（因此我们常用的蒲扇一般是用蒲葵叶加工而成的，棕榈叶不但产量少且小，叶裂深，不适合做扇子），叶裂尖端自然下垂。而且蒲葵茎杆上的纤维较棕榈的少，且易脱落而露出树干；棕榈的则浓厚而密，不易脱落（有些地方为生产棕皮或为美观将其人为剥落，棕皮是我国传统出口物资）。是对寒冷环境的适应。

3.性别类型差异。棕榈雌雄异株，蒲葵雌雄同株。可从花序上辨别，但较难。

4.分布差异。棕榈可耐-10°C低温，北到陕西南部、黄河中下游，南到华南、越南均产。而蒲葵耐寒力差，国内仅见于华南和西南某些地区（秦岭以南、广东、广西、海南、香港，澳门、台湾、云南南部、福建南部，江西南部等地）。