慈菇自古至今别名甚多，最通用的又叫做“芽菇”。
李时珍在本草纲目中有载，慈菇一根生12子，即是说慈菇一根有12个果实；而事实上慈菇一根多者有15个，少者也不会少过6个。
慈菇是水生的草本植物，大者如杏，小者如粟。现在优良品种的是生于广东的“白肉慈菇”。它的优点在于含丰富的淀粉质，适于长期贮存，故曾被称为“救荒本草”。
慈菇为多年生草本植物，作一年生栽培，须根系，匍匐茎末端积累养分，肥大形成球茎。球茎扁园形，肉质较坚实，皮和肉均呈黄白色，含丰富淀粉质，稍有苦味，风味独特，是春节期间应节的上佳品种。 湖南农村有些地方也称“荸荠”为“慈姑”，比较容易混淆！
