我国是世界公认的栽培稻的起源中心之一。浙江余姚河姆渡等地的考古资料表明，早在7000多年前，我们的祖先就已学会了栽培水稻。可以想象，他们在采集野生稻谷为食的过程中观察到自然落谷能萌发生长，于是尝试着播种野生的稻谷，又重复了收获和播种的过程，向种植水稻迈出了第一步。经过漫长的岁月，人们培育和种植水稻的技术越来越高超，终于使稻谷成为中国人餐桌上的主要食粮。与此同时，那些孕育了栽培稻的野生稻种也年复一年默默地生长在中国南方的池塘、沼泽中和山坡上，直到今天。

1978年到1982年，我国进行了一次全国野生稻普查。普查表明，中国的3种野生稻——疣粒野生稻(Oryzagranulata)、药用野生稻(O.officinalis)和普通野生稻（O.rufipogon)，广泛分布于广东、广西、海南、云南、江西、湖南、福建和台湾，其丰富的遗传多样性令世界瞩目。野生稻遗传资源是开展水稻遗传育种和生物研究的物质基础，亦是粮食生产发展的宝贵财富。野生稻资源含有栽培稻在进化过程中丢失的许多优异基因,是栽培稻突破性育种与稻作理论研究的宝贵材料,对解决粮食安全、维护人类生存发展具有重大意义.

中国是野生稻资源最丰富的国家，分布十分广泛。南起海南的崖县（现三亚市），北至江西东乡县，东起台湾省，西至云南省盈江县都发现过野生稻。如此丰富且分布广泛的野生稻资源，确立了我国是亚洲栽培稻起源地和多样性中心的地位，并为世界所瞩目。

1976年在江西省东乡县发现的东乡野生稻，被誉为“植物大熊猫”，是迄今世界上分布最北的野生稻特异资源。由于长期处于野生状态，经受了各种灾害和不良环境的自然选择，东乡野生稻形成了固有稳定的遗传特性，蕴含丰富的抗病虫害基因和极强的耐冷基因，其优良的耐冷性、耐旱性、耐瘠性、抗病性等，可利用价值巨大。