50年代时长江中尚可见到较大群体，但此后白鳍豚的数量却急剧下降，在沿江湖泊和支流中消失，长江中的个体己不足100只，仅残存在长江中游的枝城到南京一段。近年来种群数量下降极快。据报道，1980年代初有400多头，1986年减至300来头，1990年调查时有200来头，至1993年为130余头，到1995年不足100头，进入2000年的时候，估计白鳍豚大概仅剩二三十头了，被列为世界级的濒危动物。在中国《国家重点保护野生动物名录》中被列为1级保护动物；在《中国濒危动物红皮书·兽类》中被列为濒危种，列《华盛顿公约》附录：一类保护动物。

30年前，长江约有1000多头白鳍豚，由于江水污染严重，航运繁忙，1986年，白鳍豚仅剩300头，被国际自然保护联盟列为“世上12种最濒危的动物”；2000年，白鳍豚仅有20头。这些惊人的数字，证明这可爱的生灵，正以倒计时向我们做最后诀别。

1980年1月，湖北省嘉鱼县渔民在靠近洞庭湖口的长江边捕获世界上第一头活体雄性白鳍豚，其随即被送往位于湖北武汉的中国科学院水生生物研究所人工饲养。2002年7月14日，这头白鳍豚死去。1986年捕捉到一头雌性幼豚，两年半后，这头雌豚死于肺炎。

1995年，在湖北石首江段捕到一头性成熟的雌性白鳍豚，将它放养在石首天鹅洲长江故道白鳍豚自然保护区内。1996年夏天长江大洪水，这头白鳍豚因触网而死。

1979年：中国宣布白鳍豚为濒危物种

1983年：立法规定狩猎白鳍豚乃违法

1986年：剩余300头

1990年：剩余200头

1997年：少于50头（发现23头）

1998年：发现数量只剩下7头

2004年：7月在长江南京段发现搁浅死亡的白鳍豚尸体

2006年11月6日～12月13日，来自中国、美国、英国、日本、德国和瑞士等六国近40名科学家，对宜昌—上海长江中下游的干流1700公里江段进行了考察，未发现一头白鳍豚。1997年到1999年农业部曾连续3年组织过对白鳍豚进行大规模的监测行动，三年找到的白鳍豚分别是13头、4头、4头。此次考察的结果则是0。

2006年：0头

2007年：长江白鳍豚8月8日正式宣告功能性灭绝

2007年：8月19号，安徽铜陵的一位市民在铜陵淡水豚国家级自然保护区江段偶然发现了一头疑似白鳍豚的动物，并用数码相机拍摄下来。

2011年：7月6日 在长江中打鱼的渔民发现了3只疑似白鳍豚，出现在长江江面。