近年来，陆续发现许多环境化学物质（如有机氯化合物，二恶英，毒杀酚，五氯酚钠及某些重金属等）对机体的内分泌功能可造成严重的影响，被称为内分泌干扰物（endocrinedisruptors/endocrine disrupting chemicals），其对人类健康的危害已成为环境卫生领域中的一个研究热点。环境中的化学污染物有的是燃料的燃烧产物，有的存在于废水，废气，废渣中，可通过多种途径在环境中迁移转化。根据化学污染物进入环境后其理化性质是否改变，可将污染物分为一次污染物（primary pollutant）和二次污染物（secondarypollutant）。前者是指由污染源直接排入环境未发生变化的污染物；后者是指某些一次污染物进入环境后在物理，化学或生物学作用下，或与其他物质发生反应而形成与原来污染物的理化性质和毒性完全不同的新的污染物。

　　典型的二次污染物如光化学烟雾主要是由于汽车废气中的氮氧化物（NOx）和碳氢化物（HC）在强烈的太阳紫外线照射下经过一系列化学反应而形成的，其成分包括臭氧，过氧酰基硝酸酯（PANs）和醛类等多种复杂化合物。医学|教育网|整理|再如，环境中的无机汞化合物污染水体后在底泥微生物的作用下生成甲基汞化合物。环境化学物质可通过多种途径进入体内影响人体健康。但由于污染物的理化特性，生物学效应，接触途径，暴露频率和强度及人体的自身状况等的不同而产生各种各样的危害。许多环境污染物既可引起急性毒性，也可造成慢性危害，甚至成为公害病的祸根。有些污染物不仅可引起急性，慢性中毒或死亡，而且还具有致突变，致癌，致畸等远期效应，危害当代及后代的健康。人们已发现，即使在同一暴露条件下，不同个体对污染物的反应会有较大差别，这主要受个体自身状况如年龄，性别，营养，遗传特征，健康状况等多方面的影响。