早在一个世纪以前，就有人发现机体受外来抗原物质刺激后，能产生一种与该抗原发生特异性结合的物质，称为抗体。
1937年，有人用电泳法将人的血清蛋白分为白蛋白、甲种球蛋白、乙种球蛋白和丙种球蛋白，不久又证明了抗体存在于丙种球蛋白中，长期以来丙种球蛋白就成为抗体的代名词。但以后又发现部分乙种球蛋白亦具有抗体功能。
因此，把具有抗体活性及抗体分子相关的球蛋白，统称为免疫球蛋白。1964年在日内瓦召开的人类免疫球蛋白命名会议上，医学教|育网搜集把抗体统一命名为免疫球蛋白G、免疫球蛋白A、免疫球蛋白M，以后又发现了免疫球蛋白D和免疫球蛋白E，共有五类免疫球蛋白，而每一类免疫球蛋白又有许多亚型。
抗体的主要功能是与抗原（包括外来的和自身的）相结合，从而有效地清除侵入机体内的微生物、寄生虫等异物，中和它们所释放的毒素或清除某些自身抗原，使机体保持正常平衡，但有时也会对机体造成病理性损害，如抗核抗体、抗双链DNA抗体、抗甲状腺球蛋白抗体等一些自身抗体的产生，对人体可造成危害。
系统性红斑狼疮是自身免疫性疾病中产生自身抗体最多的一种疾病，所以危害也最大。
