以经典配位化学理论的角度来看，主族元素构成的配体（如H2O、NH3、Cl？、CN？）向金属原子贡献一对电子，形成配位键从而构成配位化合物。而在现代的配位化合物中，几乎所有无机和有机化合物都可以被作为配体医学教|育网搜集整理，从某种意义上也可以将所有的化合物都归到配位化合物的范畴中，经典理论中的“金属”在这里通常是3到13族元素及镧系和锕系金属。
配位化合物的异构现象十分普遍。维尔纳在1914年合成并且而后光学拆分的Hexol（[Co（（OH）2Co（NH3）4）3]6+）是第一个不含碳的手性化合物，[3] 而相关的领域被称为超分子配位化学。
