“胃气”之名，首见于《内经》。《素问。平人气象论》曰：“平人之常气禀于胃，胃者平人之常气也。人无胃气曰逆，逆者死。”此处“胃气”是指脉象的特征。据统计，《内经》中，“胃气”之名共出现23次，其内涵不尽相同，后世医家对“胃气”亦多有论述，而且强调“胃气”在人体的重要性。“胃气”一词，在中医学内涵不一，易于混淆。辨清其内涵，对于正确理解中医学基本理论、有效地指导临床治疗皆具有重要意义。纵观前人所论，在中医学中“胃气”的内涵是多方面的。其中主要包括以下几个方面：
1.胃气是指胃的功能。如同肝气、心气、脾气是指肝、心、脾的功能一样，胃气即指胃的功能。《素问。经脉别论》“五脉气少，胃气不平，三阴也”中的“胃气”即指此义。胃的收纳、腐熟功能是胃气的表现。胃气强，则胃的收纳腐熟作用强；胃气弱，则胃的收纳腐熟功能弱。故李东垣在《脾胃论。脾胃盛衰论》说：“胃中元气盛，则能食而不伤，过食而不饥。”
2.胃气指胃的气机。《灵枢。四时气》曰：“邪在胆，逆在胃，胆液泄则口苦，胃气逆则呕苦，故曰呕泄。”“胃气逆”即指胃的气机逆上。在生理上，胃主受纳腐熟水谷，并将腐熟后的食糜下传小肠，因此胃的气机以下降为顺，即如《临证指南医案。脾胃》所说：“纳食主胃，运化主脾，脾宜升则健，胃宜降则和。”若胃失和降，胃气上逆，则致恶心呕吐、腹胀脘闷等症，即所谓“浊气在上，则生瞋胀。”（《素问。阴阳应象大论》）
3.胃气是指脾胃的消化功能。胃气的内涵甚为广泛，有时将大肠小肠的功能归为胃气，如《灵枢。本输》云：“大肠、小肠皆属于胃”；《伤寒论》亦云：“阳明病，谵语，有潮热，反不能食者，胃中必有燥屎五六枚也”（第215条）。饮食物在体内的消化过程，是在脾胃及小肠等脏腑的共同作用下完成的，而胃气有时可概指胃的受纳腐熟、小肠的泌别清浊以及脾的运化水谷的功能。《脾胃论》强调“人以胃气为本”，其中“胃气”即指脾胃的消化功能而言。胃气强，即指脾胃的运化功能强，气血生化有源；胃气弱，即脾胃的消化功能弱，气血生化乏源。故《景岳全书。论脾胃》说：“故人自有生之后，无非后天之为用，而形色动定，一无胃气之不可。”李东垣在《脾胃论》中亦云：“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气。若胃气本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由也。”正因为胃气在人体具有如此重要的作用，故有“胃者水谷之海也”（《灵枢。玉版论》），“胃为脏腑之本”（《类经》），以及“脾胃为后天之本”、“脾胃为气血生化之源”之说。
4.胃气即水谷精气。《素问。玉机真藏论》曰：“五藏者，皆禀气于胃。胃者，五藏之本也。藏气者，不能自致于手太阴，必因胃气乃至于手太阴也。”此处“胃气”是指水谷精微。又《灵枢。口问》云：“谷入于胃，胃气上注入肺。”此处胃气亦指水谷之气，故马莳注曰：“人之谷气入于胃，胃得谷气而化之，遂成精微之气，以上注于肺，而行之五脏六腑。”胃气强（即水谷精微充盛），则五脏得养，功能强盛；胃气弱，即水谷精微亏虚，则脏腑失养，功能减弱。即所谓“胃气强，则五脏俱盛；胃气弱，则五脏俱衰。”（《医门法律。先哲格言》）
5.胃气是指脉象的特征，即脉象中从容和缓之象。《素问。玉机真藏论》中“脉弱以滑，是有胃气”及《灵枢。终始》“谷气来也徐而和”中的脉象即是有胃气之脉，对此张志聪注曰：“胃气者，中土柔和之气也。”张介宾亦云：“无太过，无不及，自有一种雍容和缓之状者，便是胃气之脉。”脉搏中胃气的强弱与存亡，对于测知正气的强弱，推断疾病的进退具有重要的意义：脉来从容和缓、不快不慢为有胃气，表示正气强，病虽重而易治；若脉无和缓之象，或脉见“但弦”、“但毛”、“但石”之象，皆说明胃气已失，真脏脉外现，提示病情较重，预后不良，生命即告终结。即如《景岳全书》所说“无论浮、沉、迟、数，皆宜兼见缓滑，方是脉中之胃气。若见但弦、但钩、但毛、但石或弦搏之极，而全无和气，或微渺之极，而全无神气。总之，真脏之见，是谓五脉之胃败也。”故曰：“有胃则生，无胃则死。”（《景岳全书。脾胃论》）“人无胃气曰逆，逆者死；人以水谷为本，人绝水谷则死，脉无胃气亦死。”
6.胃气是指人体全身之气，包括元气、营气、卫气、谷气、清气等。李东垣在〈脾胃论。饮食劳倦所伤始为热中论〉说：“古之至人……悉言人以胃气为本。盖人受水谷之气以生，所谓清气、营气、卫气、春升之气之别称也。”其在《脾胃论。脾胃虚则九窍不通论》亦云：“胃气者，谷气也，营气也，运气也，生气也，清气也，卫气也，阳气也。”此处所说“胃气”，其内涵已扩大至人体正气范畴，故此张介宾说：“胃气者，正气也。”
综上各家所述，“胃气”内涵不一，应用亦较混乱，但是，不难看出，其不同内涵之间存在者一定的联系，且皆以胃的功能为基础。因此，我们认为，“胃气”的基本内涵可概括为两点：一是狭义胃气，即指胃的功能；二是广义胃气，即指脾胃运化而形成的水谷精气。水谷精气的化生，依赖于脾胃的运化功能，因而胃气的存亡、强弱，可推测脾胃运化功能的盛衰。而“保养胃气”即是采取相应措施，避免苦寒败胃及峻猛泻下之药食，以保护脾胃，固正防邪，进而达到养生防病，延年益寿的目的。故《景岳全书》曰：“凡欲察病者，必须先察胃气；凡欲治病者，必须常顾胃气。胃气无损，诸可无虑。”“是可知土为万物之源，胃气为养生之主；胃强则强，胃弱则衰；有胃则生，无胃则死。是以养生家必当以脾胃为先，而凡脾胃受伤之处，所不可不察也。”
