药物警戒与药品不良反应监测的工作本质不同：

药品不良反应监测工作集中在药物不良信息的收集、分析与监测等方面，是一种相对被动的手段。而药物警戒则是积极主动的开展药物安全性相关的各项评价工作。药物警戒是对药品不良反应监测的进一步完善，也是药学监测更前沿的工作。警戒就是要使医务工作者对严重不良反应更敏感，从而更迅速地采取有力的措施。药物警戒提出之前，药品不良反应监测起着药物警戒作用。药物警戒是人们开展不良反应监测之后，对药物安全性日益认识和重视，进而提出的比药品不良反应监测更系统、更全面、更科学的定义。

药物警戒是一门关于发现，评估，理解和预防药物不良反应，特别是药品长期和短期副作用的药理学科。通常解释，药物警戒是有关收集，监测，研究，和评价来自医疗保健供应者和患者关于药品，生物产品，草药，传统医药不良反应方面信息的一门学科。这些信息旨在鉴别与药品相关的新情报或者是预防药品给患者带来的危害医学教育/网搜集整理。

关于“Pharmacovigilance”一词的词源学：该词该词由构词成分pharmaco-和名词vigilance组合构成。pharmakon（希腊：意为"药、药学"），vigilare（拉丁语：意为"警戒、警惕"）。

1974年，药物警戒的提法在法国问世，30多年来其概念及含意在演变和发展，当今，药物警戒已不完全是药物不良反应的监测报告。但药物警戒特别关注药物不良反应（Adversedrugreactions，或ADRs），药物不良反应公认的的解释是：在正常使用剂量下，用于疾病的预防，诊断或治疗，或调节生理功能时所产生的有害的和非企望的药物反应。

随着大众传媒上有关药品撤回报道量的增加，医生和专家们越来越感到药物警戒的重要性。

因为药物临床试验最多涉及数千名受试患者，在药物上市前，往往对一些不常见的副作用和不良反应是不清楚的。甚至一些很严重的不良反应诸如肝损害，由于当时受试者毕竟较少，所以往往不能被发现。

药物警戒利用“数据挖掘”（DataMining）和病例调查报告等手段来辨别药物与不良反应之间的相关性。