细胞膜上的载体蛋白在物质跨膜运输中起着关键作用。它们能够帮助那些无法直接通过脂质双层的分子或离子进行跨膜移动，这是因为这些物质与脂质双层不相溶或者需要对抗浓度梯度。载体蛋白的工作方式可以分为两类：被动运输和主动运输。
1. 被动运输：这种情况下，物质顺着其浓度梯度（即从高浓度区域向低浓度区域）通过载体蛋白进行跨膜移动。这个过程不需要消耗细胞的能量。常见的被动运输包括简单扩散和协助扩散。在协助扩散中，特定的分子或离子与载体蛋白结合，引起蛋白质构象的变化，从而将物质从一侧转移到另一侧。
2. 主动运输：当物质需要逆浓度梯度（即从低浓度区域向高浓度区域）移动时，细胞必须消耗能量来完成这一过程。主动运输依赖于特定的载体蛋白——泵蛋白，这些蛋白能够利用ATP提供的能量改变自身的构象，将分子或离子从细胞内一侧转移到另一侧。

无论是被动还是主动运输，载体蛋白都具有高度的选择性，它们只允许与自身结构匹配的特定物质通过，这保证了细胞内外环境的稳定性和安全性。此外，某些载体蛋白还可能同时受到其他因素如pH值、温度等的影响而调节其活性。