横桥周期是肌肉收缩过程中的一个关键机制，它描述了肌动蛋白和肌球蛋白之间的相互作用。这一过程主要发生在骨骼肌、心肌和平滑肌的肌纤维内部。

在肌肉细胞中，肌球蛋白分子形成粗肌丝，而细肌丝则由肌动蛋白、原肌球蛋白以及肌钙蛋白组成。当神经信号到达肌肉并导致细胞内钙离子浓度升高时，横桥周期开始启动。具体来说：
1. 钙离子与肌钙蛋白结合：随着钙离子的增加，它们会附着在细肌丝上的肌钙蛋白分子上。
2. 原肌球蛋白位移：这种结合引起原肌球蛋白的位置发生变化，暴露出肌动蛋白上的活性位点。
3. 横桥形成：此时，粗肌丝中的肌球蛋白头（也称为横桥）能够与这些暴露出来的肌动蛋白活性位点相结合。
4. 功能性滑行：一旦结合发生，肌球蛋白头会改变构象，拉动细肌丝向粗肌丝中心移动。这一步需要ATP的参与来提供能量，并且在释放之前，肌球蛋白头会分解一个ATP分子。
5. 横桥解离：当肌球蛋白头完成其拉拽动作后，它会从肌动蛋白上脱离出来，准备进入下一个周期。

整个横桥周期是一个反复进行的过程，在肌肉收缩期间不断循环。随着越来越多的横桥形成并执行滑行运动，细肌丝相对于粗肌丝的位置发生变化，导致肌肉纤维缩短，最终实现肌肉的整体收缩效果。当神经刺激停止或钙离子浓度下降时，肌肉会逐渐放松回到原来的状态。