胃肠道的内在神经系统，又称为肠神经系统（Enteric Nervous System, ENS），是分布于消化道壁内的一个复杂的神经网络。它由大量的神经元和神经纤维构成，这些神经元主要分布在两层神经丛中：黏膜下神经丛和肌间神经丛。
1. 黏膜下神经丛 主要控制胃肠道的分泌功能，如调节消化液的分泌、影响肠粘膜的血流等。它还能感知肠道内的化学变化和机械刺激，并将这些信息传递给其他神经元或直接作出反应。
2. 肌间神经丛 则主要负责调控平滑肌的运动，包括蠕动运动和其他形式的肌肉收缩，从而促进食物在消化道内的推进。
肠神经系统具有相对独立的功能，能够不依赖于中枢神经系统（如大脑和脊髓）而自主地控制胃肠道的基本生理活动。因此，它有时被称为“第二脑”或“腹脑”。然而，在实际功能上，ENS与中枢神经系统之间存在密切的相互作用。例如，当食物进入消化道时，ENS会向中枢神经系统发送信号，后者则可能通过交感神经和副交感神经系统对胃肠道活动进行调节。
此外，肠神经系统还参与了对某些疾病的反应机制，如炎症性肠病、功能性胃肠疾病等。近年来的研究表明，ENS在维持胃肠道健康状态以及与多种消化系统疾病的发生发展过程中扮演着重要角色。
