在需要层次理论中，最低级的需要是生理需要。这个理论是由美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛提出的，他认为人的需求可以分为五个层级，从低到高依次为：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要和自我实现的需要。
生理需要是指维持个体生存的基本需求，包括食物、水、空气、睡眠、性等。这些是人类最基本的需求，如果这些需求得不到满足，人会感到极度不适，甚至威胁到生命。马斯洛认为只有当较低层次的需求基本得到满足后，较高层次的需求才会成为驱动行为的主要动力。
在公共卫生领域，关注生理需要的重要性尤为突出。例如，在灾难救援、贫困地区的健康干预等情况下，确保人们获得足够的食物和清洁的饮用水是最基础也是最紧迫的任务。只有当这些最基本的生活条件得到保障之后，才能进一步考虑其他层面的需求如安全、社交支持等。因此，理解并满足人群的基本生理需求是公共卫生工作的重要内容之一。
