病例对照研究主要是用来探索疾病与潜在风险因素之间的关联，它属于观察性研究的一种。这种研究设计通常用于初步调查某疾病可能的致病原因或危险因素，尤其是在疾病的病因尚不明确或者需要快速评估某个假设时。
在病例对照研究中，研究人员首先确定两组人群：一组是已经患有某种特定疾病的人（病例组），另一组是没有该疾病的人（对照组）。然后，通过回顾性地收集这两组人在过去是否暴露于某些可能的风险因素的信息，来比较两组之间这些风险因素的分布情况。如果发现某一风险因素在病例组中比在对照组中更常见，则可以推测这一因素可能是导致该疾病的危险因素。
这种研究设计特别适合于研究罕见疾病或需要较长时间才能观察到结果的情况，因为它不需要等待疾病的发生，而是通过回顾性分析已有的数据来寻找线索。但是需要注意的是，由于其固有的局限性和潜在的偏倚来源（如回忆偏差、选择偏差等），病例对照研究的结果通常只能提供初步证据，证明某因素与疾病之间可能存在关联，并不能直接证明因果关系。 若要进一步验证这种关联是否真的存在以及确定其确切性质，则可能需要进行其他类型的研究，例如队列研究或随机对照试验。
