1820年5月12日，南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，在意大利的佛罗伦斯城出生。她是英国人，家中甚为富有。她的父亲威廉。爱德华。南丁格尔毕业于剑桥大学，谙熟数学，精通多种外国语文，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学。南丁格尔的母亲芬妮。史密斯，也出身于英国望族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。1820年他们生下南丁格尔后，既以地名佛罗伦斯（Florence）为她命名。
由于家庭富有，南丁格尔的幼年生活极为优裕。与他们往来的人士也都是社会名流，包括当时的政界人士、文艺作家、艺术家、以及一些地方绅士。这使她充份享受了维多利亚时代的安逸生活。但在南丁格尔的小小心灵中，面对这种养尊处优的生活并不觉得快乐，她缅典害羞，不愿见到生人，常有一种莫名的寂莫感。到了十二岁，她跟父亲学习希腊文、拉丁文、法文、德文、意大利语、历史、数学和哲学等。在父亲的循循善诱下，南丁格尔的学业大有长进。她常常跟父亲一起朗读，高谈阔论，遇父亲出外远游时，便以书信交流感又。1837年，他们全家到欧洲大陆旅行，父母用组女儿们的在欧洲各地增长见识。这时用了格尔已经十七岁，伊然成为一位美丽的大家园秀。他们全家用一年半的时间，遍游法国、意大利、瑞士各地，沿途饱览湖光山色、艺术古迹，并到处考察社会人情。南丁格尔从小就养成记事与写日记的习惯，所见所闻，均-一记录下来，成为她日后办学治事的重要资料。她在法国结识了一些知名人士，并与从事社会活动的著名女性交往。她对政治与民众甚有兴趣，尤其对慈善机构更是特别留心。她从少年时期，就怀抱着这种服务人类的自我信念和坚定的济世行善的意志。
她在欧洲大陆旅行之后，发现医院里的护理情况极为恶劣，觉得英国也需要有如法国圣温森。载保罗慈济院，那样的修女来照顾病人。护理工作开始在她心中萌芽，她要做一个护士！当时英国护士的形象是：粗陋老化的女人，既愚昧，又无知，更不能执行任务医疗任务。南丁格尔选择这个工作，在她母亲看来，简直是不可思议的事！
1839年，全家返回英国，这时南丁格尔已出落得庄重大方，经常在家里会吾社会名流，很受世人的注意和赞赏。她尤其喜欢结交社会工作者与从事革新工作的各界人士，其中有一位知名的医师，在郡隆利斯伯里工作，因此启发她想去医院学习的念头。
当时医院里的病房多半都是一间大统房，病床紧密相连，十分拥挤，墙壁与地板上沾满了血迹和污渍，而且臭气难闻，令进来的人难以忍受。这种恶劣的状况在各地比比皆是，相差无几。一次一位美国医师赛穆尔。郝到她家作家，南丁格尔便向他咨询对做护士的看法，郝医师对她的想法大加称赞，并鼓励她坚持不懈地去努力，但终难获得父母的首肯。在这段时间，甫丁格尔为迎合父母的心意，一面潜心研读，吸取有关卫生方面的新知识，一面在父母的安排下，参加一些社交活动，并结识了两位极为知心的男友。一位是她的表亲亨利倪柯逊；另一位是查理麦恩斯。但他们的求婚，都遭到南丁格尔的拒绝。她决定独身！这在当时，是一项多么了不起的决定，她决心以献身护理事业为己任！她在日记中详细描述了当时的心情，一字一泪，感人至深。麦恩斯后来成为国会议员，终生支持南丁格尔的事业。一八四八年初她在罗马会吾了希德厄。海伯特，此君英俊滞洒，文质彬彬，一派英国绅士风度。海伯特与南丁格尔一见如故，终生保持高贵的友谊，后来他人选成为作战部长，对南丁格尔的事业给予了有支力支持。
二、三十岁的感言，道出了为护理事业奋斗一生的崇高理想，在十九世纪，她伊然是一位新女性！
1849年10月，她再次跟友人远游埃及，渡海至希腊；次年四月，到达雅典。南丁格尔每到一地，必定参观慈善机构，例如养老院、孤儿院、以及有关的医疗救济机构等。1850年5月12日，正好是她三十岁生日，她在记事薄上写下了这样的生日感言：今天我三十岁了，正是耶稣基督开始献身布道的年龄。从此不应再有幼稚的举动。不应再有爱情与婚姻的念头。只有让我遵循上帝的旨意思索，依照他的安排去做。她感到，投身护理事业，正是上帝赋予自己的责任！以后几年中，南丁格尔执着自己的理想，锐意追求个人认为有意义的工作，但始终得不到家人的谅解与支持，然而她并不灰心，依然随时把握机会充实自己。这时她正值英年，见识与经验已渐趋成熟。她的认知与当时社会的认知有明显差异，并不能被许多人所理解，如渴望一份专业工作，以便能在学校或医院，照顾年迈的病者与儿童。而这一切，决非是大家贵秀为了消遣，打发时间而产生的一时冲动，而是真正有计划地把其作为一项专业工作，一种职业，同时更是一项神圣的事业。这使她严然成为十九世纪的一位新女性。三、从初步推展护理工作，到参加克里米亚战争，显示了南丁格尔卓越的治事能力，她使前线伤兵的死亡率由40％降至2％，使举国震惊！
南丁格尔的雄心壮志，终于感动了她的父亲，答应每年资助她五百英镑，因此在1853年8月12日，在慈善委员会的赞助下，在伦敦哈雷街一号成立了一个看护所，开始施展她的抱负。她采取一系列革命性管理措施，令当时的人士叹为观止：她强调病人舒适第一，重视护士的福利。采用拉铃的办法召唤护士；在厨房设置绞盘，以运送膳食给病人；并采用批量采购以节省支出；又主张新鲜调配果酱等。她坚持自己的主张，任何妇女，不分信仰贫富，只要生病就可以收容。她展现了优越的管理能力，委员们对她都十分信任。
1854年8月，伦敦郊区贫民窟发生霍乱，南丁格尔不顾个人安危，志愿参加紧急救护工作。她在医院里照料垂死病人，终日奔忙，不少人在她怀抱中死去。卡斯凯尔夫人对南丁格尔的义行推崇备至，因为她亲自体会和感受到了南丁格尔的奉献精神，她这样描述：“她身材高挑，消瘦修长；一头棕色茂密的短发；肤色白细；灰色的眼睛闪现着忧郁消沉的神色，但有时却流露出快乐的波光，真是令人难忘；她的牙齿美丽整齐，笑起来甜美无比。头上蒙着一条长的柔软发巾，沿着发角扎起来，使她白静的瓜子脸儿，衬托得更为美丽。她经常穿一件黑丝质料的长衫，外加一件黑色披肩，给人一种雍容高雅。落落大方的印象…。”
1854年3月，英法为援助土耳其，正式对俄国宣战。九月，英法联军登陆克里米亚，在前方发回的报道中，对伤兵没人照顾颇有意见。报道中说，法国伤兵有修女照顾，俄国伤兵有修女慈悲团照护，英国为何没有修女照顾伤兵！南丁格尔闻知这一消息，立即给当时的作战部长海伯特的夫人写了一封信，表示愿自费率领四十名护士赴战地救伤。十月十五日，海伯特部长同意了她的请求，并给南丁格尔回信，邀请她率领一批护士前往斯库塔里，由政府任命并给经费支援。南丁格尔欣然同意，五天后政府颁布她为驻土耳其英国总医院妇女护士团团长。护士团包括三十八名团员，其中十四位是由各医院选送的职业护士，另二十四位则是各宗教团体选派的。十月二十一日，她们即匆匆装束上路。在十一月四日到达斯库塔里，立即投入忙碌的工作。英军的医院院址，原是土耳其的驻军营房，建筑因陋就简，设备更是奇缺，整个医院肮脏破乱。因预定要收容二千五百位伤患，因此所有走廊里都开设成病房。这些走廊全长达四英里，病床拥挤不堪，卫生设备极差，通风尤其不良，臭气四溢，雨天满地污泥，睛天沙土侵袭，成群老鼠到处流蹿，环境极为恶劣。每个病人每天只能分配到500毫升水。由于床位不足，许多病人就睡在地板上，被子也不够用，有的竟以帆布代替，许多伤兵宁可不用。燃料一直缺乏，膳食供应更不理想。一般药品极为缺乏。在这种恶劣条件下，大批伤兵均感染了痢疾与霍乱。
最初，医师们基于传统认识及嫉妒心理，主张没有医师指示，不让她们涉足病房。一连四天被拒之门外。面对这种局面，南丁格尔首先着手进行改善伤兵的饮食，换洗肮脏的衣服，共同致力清理工作。她深深感到，一所完善的医院，必须有充分的供水与良好的排水系统。三个月下来，她清理好一万件衬衫。为了收容八百名新伤患，她自己出钱支付紧急修理病房费用。南丁格尔的积极服务精神，终于化解了军医们的敌视心理，更赢得了伤患的敬爱与信任。她夜以继日地将全部心力投入护理工作，使医院逐渐走上轨道，而她的办公室，也自然成为放射温暖与爱心光芒的中心。
除了繁忙的护理管理工作，她还要答复大批的来函与询问。她发现卫生状况有问题，就上书给英国政府。议员，请求专家给予支援，或依照她的建议采取某些改革措施。在她的努力下，英国伤兵在前线的死亡率由百分之四十降为百分之二。这项成就使英国朝野大为振奋，好评如潮，给予她很大的鼓舞。
基于实际的需要，克里米亚前线设置了两所医院，需要派遣护士支援。1855年，南丁格尔横渡黑海抵达巴拉克莱瓦，亲自督导这两所医院的护理工作。她在克里米亚饱经颠簸劳累，深入前线访问，不顾黑暗、寒冷、危险，将个人安危完全置之度外，这种敬业精神，使英军大为振奋！由于她过于劳累，不幸感染克里米亚热，医师们认为已无法救治，病情几近垂危，但她仍不停地写、写、写，指示各项事务，抱病工作。消息传到斯库塔里，所有伤兵均为之落泪。当时在克岛的战地司令官拉格兰将军，急忙赶来看她，并将发病状况报告伦敦，举国上下为之震惊！
医师们让她返回英国休养，但南丁格尔坚持留在克里米亚。她虽在病中，但心里很明白，如果她一走，所有的努力都会化于无形。她这种忠于职守的责任感，很少人能比得上。直到1855年7月，她才逐渐恢复健康。依据新的卫生科学，在南丁格尔的精心设计下，军队护理逐渐扩展了卫生教育工作，并一步步推展起来，每天晚上，她无视风雨寒冷，必然手提一盏油灯，到病房巡视病人，给予全心全意安慰与关爱。她所到之处，伤兵们有的俯下身去亲吻她的影子！这一幅发挥人类爱心的温暖画面，由美国著名诗人朗斐洛写成的"提灯女郎"一诗而名传道尔。
南丁格尔凭着拯救人类的坚定理想与抱负，在前线独自开拓现代护理事业，对一个女性来说，这是何等艰巨的挑战！她不但冲破重重困难，获得了如此的成就，更为护理工作开创了一项远大的事业。这种作为，在古今中外女性中殊不多见。
鉴于南了格尔在前线的英勇行为。1855年11月29日，伦敦社会名流共同发起成立南丁格尔基金会。英国人将她看做新的圣女贞德。一经呼吁，国人捐款源源而来，单是在克里米亚的军人，一天中就捐助了九千英镑。英国女王捐了一幅威灵顿公爵的画像，她为表示个人对南丁格尔的嘉许与感谢，特地送给南丁格尔一个金质钻石胸针。1856年3月16日，作战部长颁布了一道命令，肯定了南丁格尔的成就并正式授予她在军中工作的地位，任何护理人员的调动与勤务支援，必须获得她的同意，有关护理工作，军医首长须与她作充分协商，才可执行，这是南丁格尔一项重大的胜利。
战争结束后，她最后离开斯库塔里时，特意来到英军墓地，并在他们的墓前发下誓言：只要我此身存在，我一定为你们的生命而奋斗片此后她一生，都在实践这一壮严的诺言。4月29日，最后的病人离开了营区医院，7月28日，她启程回国。英国举国上下，准备以英雄凯旋仪式，欢迎她的归来，但她不愿宣扬自己，因此化名史密斯小姐，悄悄返回伦敦。8月7日，她独自返回李哈斯待老家，使家人大吃一惊。次晨，村中的教堂响起一连串的钟声，向这位女英雄致敬。她的名字响彻云霄，成为英国家喻户晓的人物。
南丁格尔除了注意军中医院的护理管理外，同时注意改革全国医疗有关问题。1859年，她完成一本《医院摘要》，对医院建筑与医院管理，提出革命性的理论。她强调良好的建筑、卫生与管理，可使病人获得更好的照护。她提出新的病房管理意见，改变了旧有的护理观念。这本书对当时的卫生领域的影响，绝非三言两语所能形容，许多国部队士纷纷求购，视其为医院改革的权威言论与样板。当时疾病命名与分类混淆不清，往往是医院各自为政，南丁格尔制定了医院统计标准模式，使各医院能准确表现相关死亡数字，被英国各医院相继采用，公认是一件了不起的贡献。
1859年底，她又出版了一本（护理摘要），提供给一般妇女阅读，它立即成为一本畅销书。不但英国本土大为风行，在美国也普受欢迎，后来成为护士学校的教科书。1860年6月24日，她在圣陶玛斯医院创立的南丁格尔护士学校开学，从此正式建立了护理教育制度，南丁格尔也被公。认为现代护理事业的鼻祖。
南丁格尔的成就，不但蜚声于英国，欧美大陆也都公认她是医疗与护理方面的专家，美国、意大利、葡萄牙、荷兰等凡有关各国重大医疗问题与计划，以及国际红十字的建立，也都得力于南丁格尔的协助与支持。1865年10月，她迁往伦敦大街十号，这是她父母为她购置的一所住宅，此后她即在此定居。
1907年12月，英王爱德华七世授予她丰功勋章。这是首次将此类勋章颁授女性，真是无比光荣。稍前曾有人提议，在维多利亚女王就职六十周年时，将护理事业进步实况做一次展示，但南丁格尔表示反对。她不愿将她的照片罢出去任人欣赏，认为这是愚不可及的事。然而在万泰芝女士的劝说下，她同意将一尊半身铜像，及她乘坐的一辆马车予以陈列。令她料想不到的是，她的铜像下面堆满了鲜花，老兵们纷纷上前亲吻这辆克里米亚马车。她被尊称为英军最尊敬的圣母。
1910年8月，巴南丁格尔在睡眠中溢然长逝。南丁格尔的一生，历经了整个维多利亚女王时代，像她这样致力于社会改革而获得实效的人，在当时诚属凤毛群角。她以个人的远见与抱负，开创了现代护理专业的伟业，这对整个人类都是一项空前的贡献。今天她被尊称为护理先驱，实在是当之无愧。
