抗原是指能刺激机体免疫系统产生免疫应答而生成抗体和致敏淋巴细胞等免疫应答产物，并能与之发生特异性结合的物质。当它侵入机体以后，能使机体产生相应的抗体，与抗原结合，形成抗原—抗体复合物，产生免疫反应，从而保护机体不受抗原侵害而造成破坏，但是当人体免疫调节功能紊乱和失控时，这时对人体就有害了。
抗原可分为外来的和自身的两种。一般抗原都是外来物质，如细菌、病毒、寄生虫等侵入人体后，都可作为不同的抗原，使机体制造出抗体。一般来说，一个抗原有多个决定簇，一种抗原决定簇产生一种抗体。
人体的自身组织在正常情况下是不会形成抗原的，但是在受外伤、环境因素影响，感染或药物的作用下，使自身组织的结构发生变化，这时自身组织也可以形成一种抗原，这种抗原我们称之为自身抗原。它能刺激机体产生相应的自身抗体，从而形成免疫反应，我们称之为自身免疫反应。
自身免疫反应有时对人体是有利的，如人体组织、细胞新陈代谢的产物或者衰亡的物质都可形成自身抗原，而被自身免疫反应清除掉，从而保持人体正常的内环境。
