病毒性脑膜脑炎是由各种病毒感染引起的软脑膜（软膜和蛛网膜）弥漫性炎症综合征，其病因主要与病毒感染密切相关。
多种病毒都可能引发病毒性脑膜脑炎。肠道病毒是最常见的致病病毒，包括脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒A和B、埃可病毒等。这些肠道病毒通常通过粪 - 口途径传播，在夏季和早秋季节较为活跃。当人体感染肠道病毒后，病毒可能突破血脑屏障，侵犯脑膜和脑实质，从而引发炎症反应。
单纯疱疹病毒也是重要的致病因素。单纯疱疹病毒分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型主要引起口唇疱疹，当机体免疫力下降时，病毒可能沿着神经轴突逆行进入中枢神经系统，导致病毒性脑膜脑炎，多见于成人；Ⅱ型主要通过性接触传播，可引起新生儿的病毒性脑膜脑炎，因为新生儿的免疫系统尚未发育完全，对病毒的抵抗力较弱。
此外，虫媒病毒也可导致该病。例如西尼罗河病毒，主要通过蚊子叮咬传播。在蚊子活跃的季节，人群感染的风险增加。当蚊子叮咬携带病毒的鸟类等动物后，再叮咬人类，就可能将病毒传播给人类，进而引发病毒性脑膜脑炎。
其他可能的致病病毒还包括腮腺炎病毒、麻疹病毒、风疹病毒等。这些病毒在引起相应的传染病过程中，也可能侵犯中枢神经系统，导致脑膜和脑实质的炎症。而且，个体的免疫力状态对发病也有重要影响。免疫力低下的人群，如儿童、老年人、患有免疫缺陷疾病或正在接受免疫抑制治疗的患者，更容易受到病毒的侵袭，发生病毒性脑膜脑炎的风险相对较高。
