长期以来，医生对早产儿在医疗过程中，能感受到多少疼痛并无明确的认识。然而根据美国国家卫生研究院（nih）的一项老鼠实验证明，这种疼痛的后果，可能也会伴随早产儿们一生。

刊登于2000年的美国《科技周报》一篇报导指出，经美国国家卫生研究院研究人员发现，老鼠在刚生下来时，如果受到外伤疼痛，当它们长大后，对疼痛会变得特别敏感。nih的研究人员之一罗德认为，造成这种结果的原因是，疼痛使幼婴体内向大脑传送疼痛讯息的神经末梢变得异常发达，因而长大后，对疼痛的反应尤其强烈。

在研究中，罗德和其它研究人员为一只出生仅一天的老鼠（相当六个月大的胎儿）注射一种药物，使其左后爪产生痛感。等老鼠长大后，研究人员让它在表面较热的物体上行走，并藉它逃离的速度，来判断它对疼痛的反应。结果显示，它的速度是普通老鼠的两倍。然而，同样是有过疼痛经验的老鼠，换它的右爪（未注射药物）来实验，它逃离的速度便与普通老鼠不相上下了。由此可证，左爪因早期遭受过的疼痛，使它对此特别敏感。

罗德表示，显微观察可以发现︰老鼠被注射过的爪子的疼痛神经细胞格外发达，传递给大脑的讯息就更为及时。他基于相同的原理，推论早产儿也会比一般儿童及他们的兄弟姐妹，对疼痛要敏感的多。

医学界正致力研究这种机制形成的原因，以及疼痛感对神经细胞生长的影响，以便改善早产婴儿（在母体中存在不到四十周就出生的婴儿）的生存条件。早产十五周的婴儿存活率很低，在抢救过程中诸如注射、氧气管、外科手术等所引起的疼痛，都是不可避免的。

西安大略大学儿科教授、疼痛专家派翠西亚麦克格雷斯博士表示，十年前，人们普遍认为早产儿没有疼痛的知觉；但她也认为，如在手术中给这些婴儿使用麻醉药物，同样地危险，因为术后他们可能无法像大一些的婴儿，顺利地摆脱麻醉的影响。所以，医师们往往需要在保全婴儿的性命，以及使用麻醉药物两者间进行选择，而一般的医师通常倾向选择前者，并希望因此而引起的痛感不会持续太久。

相反地，nih救治早产儿的医生琼雷罗瓦则表示，像罗德所说的那样，的确有不经麻醉就对婴儿实施外科手术的例子，但非常罕见。