胃蛋白酶是胃部消化过程中一种非常重要的酶，主要由胃黏膜的主细胞（也称为胃酶细胞）分泌。在胃内的酸性环境中，胃蛋白酶发挥着关键的作用，它能够将食物中的蛋白质分解成较小的多肽片段和氨基酸，从而为小肠进一步吸收创造条件。
具体来说，当食物进入胃中后，胃壁会分泌盐酸，使胃内环境变得非常酸（pH值大约在1.5-3.5之间）。这种酸性环境不仅有助于杀死随食物进入的大部分细菌，同时也激活了胃蛋白酶原——即未活化的胃蛋白酶。胃蛋白酶原在酸的作用下转化为活性形式的胃蛋白酶。
一旦被激活，胃蛋白酶就开始作用于蛋白质分子中的肽键，特别是那些含有苯丙氨酸、亮氨酸和酪氨酸等特定氨基酸残基的肽键。通过这一过程，大分子量的蛋白质被分解成多肽链或更小的片段，这些较小的物质更容易被随后进入小肠后的其他消化酶进一步处理。
此外，胃蛋白酶在食物消化过程中还有助于破坏某些病原体的细胞壁，从而减少它们对机体的危害。因此，在整个消化系统中，胃蛋白酶扮演着不可或缺的角色，对于保证人体健康具有重要意义。
