下丘脑-垂体-肾上腺轴（Hypothalamic-Pituitary-Adrenal Axis, HPA轴）是人体内分泌系统中一个非常重要的调节机制，主要负责应激反应的调控。这个轴线由三个部分组成：下丘脑、垂体和肾上腺。
1. 下丘脑：作为HPA轴的起始点，当机体感受到内外环境的变化（如压力、情绪波动等）时，下丘脑会分泌促肾上腺皮质激素释放激素（CRH）。此外，在某些情况下，下丘脑还会分泌血管加压素（AVP），这两种物质都会刺激垂体前叶。
2. 垂体：接收到CRH和/或AVP后，垂体会响应这些信号，分泌促肾上腺皮质激素（ACTH）进入血液循环。ACTH随后会到达肾上腺皮质，触发其活动。
3. 肾上腺：位于肾脏上方的两小块组织，主要由外层的皮质和内层的髓质组成。在HPA轴中起作用的是肾上腺皮质部分。当ACTH与肾上腺皮质细胞表面的受体结合后，会促进肾上腺皮质释放糖皮质激素（主要是皮质醇），以及少量的性激素。

皮质醇的作用：
- 调节代谢：提高血糖水平，为身体提供额外的能量来应对压力。
- 免疫抑制：减少炎症反应和免疫系统的活动，有助于防止过度的组织损伤。
- 心血管系统：增加心率和血压，改善血液循环效率。
- 神经系统：影响情绪、认知功能以及睡眠模式。

HPA轴不仅在急性应激状态下发挥作用，在慢性压力下也会持续激活，长期过度活跃可能导致多种健康问题，如免疫功能下降、代谢紊乱、心血管疾病等。因此，维持HPA轴的正常平衡对于身体健康至关重要。