牙髓是牙齿内部柔软且富含血管和神经组织的部分，它在维持牙齿健康中发挥着重要作用。牙髓的主要生理功能包括以下几个方面：
1. 营养供给 牙髓中的毛细血管能够为构成牙齿硬组织的细胞提供必要的营养物质，促进牙本质（牙齿的主要组成部分之一）的形成与修复。虽然成年后牙本质的增长速度会大大减慢，但当牙齿受到轻微损伤时，牙髓仍能刺激新牙本质的生成以保护牙髓免受进一步伤害。
2. 感觉功能 牙髓内含有丰富的神经纤维，可以感知冷热酸甜等外界刺激以及疼痛信号。这种敏感性有助于我们及时发现口腔内的问题，并采取相应措施避免损伤加剧或感染扩散。
3. 防御机制 当牙齿遭遇细菌侵袭或其他不良因素时，牙髓中的免疫细胞会启动炎症反应来对抗这些威胁。此外，在慢性刺激下，牙髓还能促使根尖周组织产生修复性变化，如形成类牙骨质以封闭暴露的根管口，防止病原微生物进入血液循环。
4. 促进牙齿发育 在儿童和青少年时期，牙髓对牙齿的正常生长发育至关重要。它能促进牙本质基质的沉积，并指导牙根尖端的闭合过程，确保牙齿结构完整、功能健全地成熟起来。

综上所述，牙髓不仅是维持牙齿活力的关键因素之一，还参与了牙齿从形成到老化的整个生命周期中的多种重要活动。因此，在日常生活中保护好牙齿及其内部的牙髓是非常重要的。