尿素乎全部由蛋白质分解代谢而形成，主要经肾脏排泄。肾脏病变如急慢性肾炎、肾动脉硬化、肾结核、肾肿瘤、严重肾盂肾炎等均可引起血清尿素氮增高。
正常人尿素氮一般在5。36微摩尔／升（15毫克／分升）以下，不超过7。14微摩尔／升（20毫克／分升）。如果尿素氮超过8。9微摩尔／升（25毫克／分升），临床上称为氮质血症，提示肾小球功能受损；如果超过28。6微摩尔／升（80毫克／分升），患者可出现各种尿毒症症状。
血清尿素氮的浓度受食物蛋白质的影响，因此必须空腹抽血。引起体内蛋白质分解代谢增强的疾病，如急性传染病、大面积烧伤、高热、甲状腺机能门进等也可使尿素氮增高；上消化道出血患者因蛋白质吸收增多，也常见尿素氮增高。因此，仅以尿素氮评估肾功能损害程度还不准确，还要做血清肌酐检查。肾病时尿素氮改变比血清肌酐早而且显著。
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