仙人掌表面有层蜡质，叶子也进化成了针状，缩小了外表面积，从而减少了水分蒸腾。
仙人掌进化了肉质组织、蜡质皮肤和尖尖的刺，还有专业化的根系使它们在这种艰苦生态环境下能具备全部的生长优势。树干充当水库，根据其蓄水的多少可以进行膨胀和收缩，而上面的叶绿素代替了叶片进行光合作用。皮上的蜡质保护层可以保持湿气，减少水份流失。尖尖的刺可以防止口渴的动物把它当成免费饮料。
它们通常发展众多的浅根，只扎在地表下一点点，根系分布能扩展到它周围的几英尺，以尽可能地吸收水。 当下雨时，仙人掌会发出更多的根。当干旱时，它的根会枯萎、脱落以保存水份的供应。爱德华兹说：“仙人掌与水的结合比与它生长的土壤的结合更为密切。生长时，仙人掌冒着水份流失到土壤的风险，因此，它就不得不将自己与土壤分开。”但沙尘暴时，却容易被吹走。
