一年生草本，高30～60cm，被柔毛。茎直立，多分枝。叶互生，椭圆状披针形，长2.5～8cm，宽1.5～3.5cm，顶端渐尖，基部楔形，两面有疏毛或无毛，叶脉基部3出；叶柄长，花序腋生，有叶状肾形苞片1～3，不分裂，合对如蚌；通常雄花序极短，着生在雌花序上部，雄花萼4裂，雄蕊8；雌花序生于苞片内。蒴果钝三棱形，淡褐色，有毛。种子黑色。花期5～7月，果期7～11月。

株高可达5米，一般多为1米左右，叶形如桑叶，边缘有锯齿，紫红色，间有古铜色，故名。枝条丛密，冠形饱满，可修整为圆球形、长椭圆形或矮化铺地为半圆形，古朴凝重，端庄典雅，深受人爱。在绿色世界中，红桑以常年红叶展景，红绿相间，为园林添色彩。又因红色主吉利，商店门前常陈列两盆，以示开门红之意。为著名的观叶植物，很适于作花坛中的镶边、图案布景及路旁彩篱、建筑物基础种植。或大丛种植于水滨、坐椅后、草坪角等处，景色亦颇别致。小丛植株常盆栽供阳台、门前、街道中心等处陈列。园艺品种较多，有叶面带彩条的条纹红桑；叶面布斑点的斑叶红桑；叶面具红、绿、褐等色的彩叶红桑；绿叶边缘红的彩边红桑等多种，均美丽妖娆。同属的狗尾红，叶较红桑小，深绿色，穗状花序，长大如狗尾，朱红色，垂吊于叶腋处，为优美的盆栽花卉。