桦木树皮平滑，含树脂，白色或杂色，有横走的皮孔，通常打横剥落成薄片(尤其在幼树)，老树干的树皮厚而具深沟，开裂成不规则的片段。幼树短而纤细的枝条上举，呈窄塔形树冠；老树枝条水平而常下垂。叶卵形或三角形，通常尾尖，叶缘具齿，互生于小枝上，常亮绿色，秋天变黄。下垂的雄葇荑花序先叶出现；雌雄同株；雌葇荑花序较小而直立，毬果状的束，成熟时裂开，散出细小的有翅小坚果。种子一枚。

杨叶桦、纸皮桦、黑桦、矮桦、红桦和白桦最著名；在英国白桦通常叫做银桦，但纸皮桦和红桦有时也称银桦。日本桦或王桦(B. maximowicziana)是有用的材用树，多用於胶合板工业。通常高30公尺(100呎)，有剥落的灰色或橙灰色树皮，叶心形，长约15公分(6吋)，是耐寒的观赏植物。日本樱桦(B. grossa)与之相似，木材可用。

水桦(B. occidentalis或B. fontinalis)是一种灌木状乔木，原产於北美沿西部海岸潮湿地方，有不剥落、深红色的树皮，成群生长，茎从共同的根系长出。也称为红桦、黑桦或山桦。矮毛桦(B. pumila)是类似的但较小的灌木，见於多沼泽的地方，直立或蔓延铺地。北美的沼桦(B. glandulosa)也叫冻原矮桦、树脂桦，矮桦或称矮北极桦(B. nana)，均为矮小的高山和冻原灌木，叶近圆形，是鸟类和食草动物的食物来源，亦可栽培观赏。几种中国桦和日本白桦(B. platyphylla japonica)也作观赏用。桦木属乔木和灌木间的杂交种，在欧洲和北美栽培作为观赏植物。