紫苏全株均有很高的营养价值，它具有低糖、高纤维、高胡萝卜素、高矿质元素等。在嫩叶中每100克含还原糖0.68～1.26克，蛋白质3.84克，纤维素3.49～6.96克，脂肪1.3克，胡萝卜素7.94～9.09毫克，维生素B10.02毫克，维生素B2 0.35毫克，尼克酸1.3毫克，维生素C55～68毫克，钾522毫克，钠4.24毫克，钙217毫克，镁70.4毫克，磷65.6毫克，铜0.34毫克，铁20.7毫克，锌1.21毫克，锰1.25毫克，锶1.50毫克，硒3.24～4.23微克，挥发油中含紫苏醛、紫苏醇、薄荷酮、薄荷醇、丁香油酚、白苏烯酮等。抗衰老素SOD在每毫克苏叶中含量高达106.2微克。
紫苏种子中含大量油脂，出油率高达45%左右，油中含亚麻酸62.73%、亚油酸15.43%、油酸12.01%。种子中蛋白质含量占25%，内含18种氨基酸，其中赖安酸、蛋氨酸的含量均高于高蛋白植物籽粒苋。此外还有谷维素、维生素E、维生素B1 、缁醇、磷脂等。
紫苏为一年生直立草本，高常1米余；茎绿色或紫色，方柱形，有4钝棱，被长柔毛。叶对生，草质．阔卵形或近圆形．长7～13厘米，宽4.5～10厘米，顶端短尖或骤尖，基部阔楔尖至圆，边缘有撕裂状粗锯齿，两面紫色．或仅下面紫色，上面紫绿色，被疏柔毛，下面被伏贴柔毛；叶柄长3～5厘米。花秋季开放．紫红色，排成腋生、密花、偏侧的总状花序；苞片阔卵形或近圆形．长约4毫米，生有红褐色腺点，无毛；花萼钟形．直伸．长约3毫米，10脉，被长柔毛和腺点，萼檐二唇形，上唇3裂，中裂较小．下唇2裂．长于上唇；花冠长3～4毫米．冠管短，喉部近钟状，冠檐近二唇形．上唇微缺．下唇3裂，中裂特大；雄蕊4.几与花冠裂片等高。果萼明显增大．长1.1厘米，平伸或下垂，基部一边肿胀；小坚果球形，径1.5毫米，褐色，有网纹。
我国南北各省区均有栽培，间有逸为野生。广布亚洲东部和东南部。
