淡菜是贻贝（拉丁文学名：Mytilidae）的干制品，又名壳菜。贻贝是一种海洋软体动物，也是属于双壳类的一种贝类，它的身体构造跟蚶子和牡蛎、蚌等基本上是一样的。但是它的左右两个外套膜除了在背面连接以外，在后端还有一点愈合，所以在后面背方形成一个明显的排水孔。在外套膜的后腹面的边缘生有很多分枝状的小触手。通过贻贝身体的水流，就是从这些生有触手的外套膜之间流入外套腔内，然后经过鳃到身体背部由排水孔排出来。贻贝便利用流经身体的海水进行呼吸和循环，它也利用水流带进体内的微小生物做食物。
贻贝有两个闭壳肌，前面的一个很小，后面的一个很大，是属于异柱类的。它的韧带生在身体后背缘两个贝壳相连的都分。贻贝也是利用闭壳肌和韧带开启和关闭贝壳的，但是贻贝闭壳未能象蚶子闭得那样紧，常常留有缝隙，缝隙就是足丝伸出的地方，因为贻贝是用由足分泌的足丝固着在海底岩石或其他物体上生活的。足丝成分是一种蛋白质，很坚固而又有韧性，所以用足丝固着的力量很大，有时候人们要采它是很费力的，但是贻贝在用足丝固着以后，还可以牵制足丝，使身体在固着面上做小范围的活动。如果遇到环境变化，还能使足丝脱落，进行较大范围的活动，在新的适宜环境分泌新的足丝，重新固着。
