直立草本，地上茎有时高达2—3米，全株最高可达5米。匍匐根状茎粗5—8厘米，圆柱形，有节，常生不定芽条。叶多数，螺旋状排列；叶柄粗大，长可达1.5米、下部1/2具鞘，基部连鞘宽5—10厘米；叶片革质，表面稍光亮，绿色，背较淡，极宽，箭状卵形，边缘浅波状，长50—90厘米，宽40—80厘米，前裂片宽卵形，先端渐尖，长宽几相等，后裂片半卵形；长约为前裂片的1/3，基部联合较短，弯缺圆形，后基脉互父成直角或锐角；前裂片Ⅰ级侧脉6-10对，略宽。花序柄2—3 丛生，圆柱形，各被以长50厘米，宽约8厘米的苞叶（鳞叶），后者披针形，绿色；花序柄长（12-）50—60厘米，淡绿色。佛焰苞管部席卷成长圆状卵形或卵形，白绿色，长3—5厘米，粗4厘米；檐部白绿色、黄绿色，后变白色，舟状，长圆形，先端稍突尖，略下弯，长（10-）20—30厘米，展开宽（4 -）5—8厘米。肉穗花序芳香：雌花序圆柱形，长（2-）3—4厘米，不育雄花序长（2.5-）5—6厘米，渐狭过渡为能育雄花序，后者长3—7厘米；附属器圆锥状，奶黄色，基部较粗，长3—5.5厘米，粗1—2厘米，先端钝，嵌以不规则的槽纹。雌花：子房棱柱状，先端渐狭为明显的花柱，柱头盘状，胚珠卵形，基底胚座。不育雄花扁平，顶部六角形。浆果亮红色，短卵状，长约1厘米，径5—9毫米。花期4-7月。

【产地】产云南省中南、西部至东南部，海拔200—1100米热带雨林及野芭蕉林中。四川、贵州、湖南、江西、广西、广东及沿海岛屿、福建、台湾也有。

国外分布于孟加拉国，印度东北部（喀西山），老挝，柬埔寨，越南，泰国至菲律宾。

野生或栽培。

【用途】根茎为健胃药，对腹痛、霍乱、疝气等有良效。又可治肺结核、风湿关节炎、感冒、流感、肠伤寒、疗癌肿毒、蛇虫咬伤、烫火伤；调煤油外用可治神经性皮炎。兽医用茎治牛伤风，猪丹毒。

本品有毒，须久煎并换水2—3次后方能服用。有毒成分为草酸钙和皂毒甙（Sapotoxin）；皮肤接触汁液后瘙痒；眼与之接触引致失明。误食茎叶则喉舌发痒、肿胀、流涎、肠胃烧痛、恶心、腹泻、出汗、惊厥、严重者窒息、心脏麻痹而死。民间用醋加生姜汁少许共煮，内服或含漱以解毒。根茎富含淀粉，可作工业上代用品，但不能食用。

【药用史】海芋一药，见载于《本草纲目》卷十七草部之毒草类："气味辛，有大毒。主治疟瘴毒肿风癞。伏硇砂。"李时珍认为本品有大毒，故与钩吻为邻列入毒草类。这样的分类今天看来仍是非常科学的。海芋虽属《纲目》新增药，但并非李时珍新发现的药物，其入药历史至少可追溯至唐末。如陈藏器《本草拾遗》云："天荷与野芋相似而大也。"不过，当时称之为天荷，还不叫海芋而已。可惜宋代的几部本草著作均未载录，因而无从了解本品在宋 代的应用情况。至于金元时期，更是不得而知了。

【注意】全株有剧毒，地下茎尤甚，不可生食。