神农氏
神农氏从小就聪明过人，经常帮助周围的人解决一些难题。相传神农有着一副透明的肚肠，能清楚地看见自己吃到腹中的东西，当他看到百姓因疾病而无药医治的时候，他的心里非常着急。为了寻找能解除群众疾病苦痛的药材，他常年奔走在山林原野间，遍尝百草，哪怕中毒也在所不惜。
神农一日而遇七十毒的说法也因此而广为流传，那一天神农看到一些翠绿的叶子而且有淡淡的飘香，于是摘下一片服下。可是意想不到的是，这片叶子通过他的腹内竟然将胃肠搽洗得特别清爽，于是神农就将这种叶子常常带在身边以便解毒之用。
自那以后只要毒草在腹中作怪，神农就立即吞些这种叶子，神农尝试了很多有毒的植物，都能化险为夷。直到有一次，神农在一个向阳的地方发现了一种叶片相对而生的藤，这种藤上开着淡黄色的小花，于是神农就摘了片叶子放进嘴里咽下。可是令他意想不到的是毒性很快发作，出现了一些不适之感。神农刚要吞下那种解毒的叶子，却看见自己的肠子已经断成一截一截的了，不多久，这位尝近无数草药的神农，就这样断送了自己的性命，因此这种植物也被人们称为断肠草。
李时珍《本草纲目》
李时珍《本草纲目》记载：“断肠草”人误食其叶者死。李时珍所说的“断肠草”就是“钩吻”。“钩吻”毒素有显著的镇痛作用和加强催眠的作用。目前，“钩吻”的药用价值已在我国许多领域广泛应用。
不过，也有专家认为，断肠草并非专指某一种药。在古代，人们往往把服用以后能对人体产生胃肠道强烈毒副反应的草药都叫做断肠草。据有资料可以查到的“断肠草”，至少是10个以上中药材或植物的名称。比如，在中医临床上比较常用的雷公藤，其别名也叫断肠草，但是它与钩吻没有任何的联系，在植物分类上不是同一科属。
此外，人们所熟知的中药，毛茛科的乌头、瑞香科的狼毒、大戟科的大戟等，在古代都因其具有明显的毒性而有“断肠草”的名称。
