甲型病毒性肝炎主要由粪、口（或肛、口）通过消化道传播的甲型肝炎病毒而患病。

感染甲肝病毒后，首先在消化道中增殖，在短暂的病毒血症中，病毒又可继续在血液细胞中增殖，然后进入肝脏，在肝细胞内复制增殖。在起病前1～2周，甲肝病毒由肝细胞的高尔基体排向手细血官，再通过胆道进入肠腔，从大便排出。在甲型肝为潜伏末期与黄疸出现前数日是病毒排泄高峰。这时的患者，是最危险的传染源。他们的粪便、尿液、呕吐物中的甲肝病毒污染周围环境、食物、水源，一旦有感患者吃了含有甲肝病毒的食品和未经煮涮或煮熟的污染饮水和食物等均可患甲型肝炎。

甲肝患者的临床特征与其他类型的略同。当发现发垫乏力、精神不振、食欲减退、恶心，呕吐、腹痛、尿黄时应立即到医院检查、就诊医学教育网搜集|整理。临床观察肝功能检验及有关血清研究证明，感染了甲型肝炎病毒之后，不一定都出现典型的临床症状，即不一定都被发现。有相当一部分人，感染后可没有任何症状，甚至肝功能检查也正常，而到恢复期却可产生抗甲型肝炎病毒抗体。另一部分人经过2～6周的潜伏期，才出现临床症状，但不同的人临床表现可有不同。如有的人可有发热、关节痛、乏力、食欲不振、恶心甚至呕吐、腹胀、腹泻等，数日（一般1周）后出现黄疸，表现为尿色发黄和皮肤巩膜黄染，这种为急性典型甲型肝炎；有的人则症状很轻，不出现黄疸，只是在检查肝功时发现转氨酶升高，称为亚临床型；有的人无症状，转氨酶只有短暂升高后即恢复正常，或根本不升高，而只有抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白M（IgM）抗体1∶4000以上阳性，到恢复期IgM抗体消失，代之以抗甲型肝炎病毒免疫球蛋白G（IgG）抗体阳性。