1874年，任职伦敦圣玛莉医院的化学家伟特（C.R Wright）最先利用吗啡加上双乙酰，在炉上燃煮，增强
效力，合成出海洛因。该化合物之后送到英国曼城奥云士学院（Owens College）研究。该学院把海洛因注射到犬只及白兔体内，它们当时有惊恐、渴睡、瞳孔放大、流大量口水、有欲吐的迹象、呼吸最先加速然后纾缓，心跳减弱而不正常等。海洛因发明后，最初原用作强效止痛药。1897年，德国拜尔药厂化学家荷夫曼（Felix Hoffmann）在德国将海洛因制成药物，止痛效力远高于吗啡（11日前，他刚成功将阿斯匹林制成药物）。海洛因（Heroin）的名字由拜尔药厂注册，该字或源自德文heroisch一字，意指英雄。
自1898至1910年间，该药上市时，以不会上瘾的吗啡作招徕，更曾用作儿童止咳药，后来始发现该药在肝脏中会转化成吗啡，令拜尔药厂大为尴尬。
